Работа исследователей опубликована в журнале Astrophysical Journal, а ее краткое описание приведено в пресс-релизе Лаборатории реактивного движения (JPL) при NASA.
Ипсилон Андромеды b, удаленная от Земли на 44 световых года, относится к классу так называемых горячих Юпитеров - планет, обращающихся совсем рядом со своей звездой, размер которых сопоставим с размером пятой планеты Солнечной системы. Ипсилон Андромеды b была открыта еще в 1996 году, и стала одной из первых найденных учеными экзопланет.
Планета совершает один оборот вокруг своего светила за 4,6 дня и всегда повернута к звезде одной стороны. Считалось, что именно на этой стороне температура планеты максимальна. Однако наблюдения с использованием инфракрасного телескопа Spitzer показали, что это не так. Телескоп способен улавливать инфракрасное (тепловое) излучение, исходящее от небесных тел. Чем горячее объект, тем более интенсивным оно будет.
Измерения показали, что больше всего тепла планета испускает не тогда, когда до наблюдателя доходит излучение ее освещенной стороны, а тогда, когда Ипсилон Андромеды b поворачивается к телескопу «боком». Из этих данных астрономы заключили, что в районе «сумеречной зоны» планеты есть участок, температура которого превышает температуру освещенной части.
Астрономы выдвинули несколько гипотез, объясняющих, как могло сформироваться такое тепловое пятно. По одной версии, вещество, из которого состоит планета, нагревается из-за того, что дующие на ней со сверхзвуковой скоростью ветра, «взбивают» его и разогревают. Однако этот вариант, как и все прочие, требуют дополнительной экспериментальной проверки.
На сегодняшний день астрономы обнаружили в космосе более пяти сотен экзопланет, однако только некоторые из них ученые могут наблюдать непосредственно. О существовании и характеристиках остальных внесолнечных планет исследователи судят по косвенным признакам. Недавно коллектив ученых предложил метод, теоретически позволяющий судить о присутствии на экзопланетах активных вулканов.