"12 лет рабства" - формально, история Соломона Нортепа, свободного человека, похищенного и проданного рабовладельцам. Как следует из названия, он пробудет в рабстве 12 лет, переходя из руки в руки, как простая собственность. Но МакКуин не идет по пути традиционных сопливых байопиков, а копает глубже. Его фильм о рабстве, в отличие от предыдущих картин на эту тему, в чем-то идиллистических, и в отличие от балагана Квентина Тарантино, - это исследование человеческой жестокости, банальности зла, рабства как системы, попав в которую любой человек ломается, в какой бы роли он не находится - рабовладельца или раба.
Первым рабовладельцем Соломона стал священник (Бенедикт Камбербэтч), который, несмотря на свою веру и регулярные проповеди в красивом саду, не перестал быть активным участником системы. Он не так жесток, как остальные, но он все же покупает рабов и содержит их в тех же условиях, что и другие рабовладельцы. Именно во владениях этого человека происходит одна из самых, пожалуй, душераздирающих сцен: Соломон, подвешенный за шею на дереве, пытается устоять на земле, чтобы не задушиться. А на фоне - пасторальная картинка, одолженная из "Унесенных ветром": чернокожие женщины в южанских нарядах занимаются своими делами, не обращая на повешенного никакого внимания.
Конечно, история должна была быть очень жесткой. Моей идеей было напомнить людям, если они забыли, что рабство - это духовные и физические пытки других людей
— Стив МакКуин, режиссер
Утрата свободы для Соломона стала настолько ощутимой, насколько это в принципе возможно: после задушевного ужина с людьми, якобы приглашающими его на заработки в Вашингтон, МакКуин резко бросает зрителя в камеру, где главный герой скован цепями и даже не может пошевелиться. Но свобода, по МакКуину, - это не приобретенное свойство, а врожденное. Поэтому многие люди, встречающиеся Соломону на его пути, показаны с непривлекательной точки зрения: они не готовы к настоящему освобождению, поскольку родились в рабстве. Для них свобода - это перекочевать из рук одного рабовладельца к другому, в надежде, что следующий хозяин не окажется алкоголиком-психопатом, вроде того, которого сыграл Майкл Фассбендер.
Соломон Нортеп - не раб. Он держится и разговаривает, как свободный человек. За что его и наказывают. Он всеми силами пытается не идентифицировать себя с группой людей, в которую попал, но после нескольких неудачных попыток выбраться из рабства, он дает слабину: в сцене похорон одного из рабов, камера дает крупный план Соломона, единственного, кто не поет госпел. Через мгновения что-то внутри у него обрывается и он начинает петь со всеми остальными.
Выходит, что все фильмы МакКуина - о боли, в которой нет никакого разделения между физическим и духовным. В "Голоде" герой Фассбендера, активист ИРА, голодает в тюрьме, протестуя против политики Маргарет Тэтчер относительно членов Ирландской республиканской армии. В "Стыде" главный герой - одинокий белый взрослый мужчина, живущий в Нью-Йорке, - страдает от сексуальной зависимости и одиночества. И то, и другое приносит ему боль в самых разнообразных ее проявлениях. И, наконец, "12 лет рабства" - это, по словам самого же режиссера, история о том, что рабство - это пытка - и физическая, и духовная.
Американские критики уже назвали фильм Стива МакКуина лучшим фильмом о рабстве, снятым в США. В противовес тем образам рабов, которые показаны в классических голливудских фильмах (тех же "Унесенных ветром"), МакКуин не жалеет никого: ни общество, в котором это стало возможным, ни самих рабов, ни зрителей. Именно по этой причине фильм, хоть и является фаворитом "оскаровской" гонки, может остаться без наград - он беспощаден настолько же, насколько зрители и сами киноакадемики в своем большинстве беспомощны в том, чтобы признаться: рабство в США существовало, это было отвратительно и об этом нужно помнить каждый день.
Что касается нас, украинских зрителей, которые еще неизвестно когда смогут посмотреть этот фильм, то нам "12 лет рабства" нужно показывать вместо вечерних новостей. Это очень сильная прививка. Кажется, что рабство - это где-то далеко и в 19-м веке, не с нами, в южных штатах, но нет. Как показывает МакКуин, рабство - во всей своей полноте и необратимости - может наступить уже после следующей монтажной склейки.