Що таке ARM?
Процесори, вони ж CPU, в основному реалізовані усього на двох архітектурах. Це або x86, якщо мова про ноутбуки та персональні комп'ютери, або ARM, яка використовується в смартфонах та інших пристроях, де важлива енергоощадність (серед них є навіть суперкомп'ютери).
Ліцензією на х86 володіє обмежена кількість компаній, з яких тільки дві – Intel і AMD – займаються масовим виробництвом сучасних 64-бітних процесорів.
У екосистемі ARM все влаштовано по-іншому. Центральне місце посідає компанія Arm Holdings, яка самостійно не виробляє процесори, а натомість ліцензує їх виробництво. Вона розробляє загальну конструкцію чипів та спеціальний набір інструкцій (тобто мову, яку розуміє процесор), а потім продає це виробникам, які вже створюють власні системи. При цьому Arm Holdings зберігає повний нейтралітет і однаково ставиться як до британських, так і до американських, китайських чи будь-яких інших клієнтів. При бажанні і можливостях організувати ARM-процесорів можна було б навіть в Україні. Така «швейцарська» нейтральність забезпечила технологіям Arm Holdings велику популярність і дозволила їй побудувати багатомільярдний бізнес. Клієнтами Arm є найбільші технологічні компанії: Qualcomm, Apple, Samsung, Broadcom, Huawei, Microsoft, Amazon, MediaTek.
Nvidia також є ліцензіатом Arm Holdings, але цього їй видалося замало – вона хоче інтегрувати власні технології в екосистему ARM. Компанія, яка давно не є просто виробником відеокарт, тепер робить ставку на інтернет речей та штучний інтелект. В Nvidia очікують, що в майбутньому кожна праска буде підключена до інтернету й потребуватиме процесора. «Трильйони комп'ютерів, на яких працює штучний інтелект, створять новий інтернет речей, який буде в тисячі раз більший, ніж теперішній інтернет людей. Об'єднавши можливості Nvidia в сфері штучного інтелекту та величезну екосистему процесорів ARM, ми зможемо значно вдосконалити хмарні обчислення, смартфони, ПК, безпілотні автомобілі, робототехніку, інтернет речей та поширити обчислення на основі штучного інтелекту по всьому світу», – каже засновник Nvidia Дженсен Хуанг.
Як зміниться ринок смартфонів
Угоду почали критикувати ще до того, як про неї офіційно оголосили. Співзасновник Arm Герман Хаузер взагалі назвав ймовірний перехід компанії у власність Nvidia катастрофою. Попередній власник Arm не був технологічною компанією і тому зберіг її нейтральність, але в випадку Nvidia, вважає Хаузер, очевидним є конфлікт інтересів.
У Nvidia вже є досвід у створенні процесорів для мобільних пристроїв. Її чипи Tegra стояли, наприклад, в планшетах Google Nexus 7, зараз вони використовуються в консолях Nintendo Switch. Якщо компанія планує розвивати сімейство Tegra чи вивести на ринок якісь нові процесори під власним брендом, вона буде конкурувати з Qualcomm і Samsung, ліцензіатами Arm. Хтозна, чи не захоче Nvidia притримати собі якісь розробки Arm чи збільшити ліцензійну плату, щоб насолити конкурентам. Враховуючи, що в минулому Nvidia судилася з Qualcomm і Samsung, такі побоювання навряд чи є безпідставними.
В Nvidia запевняють, що не планують нічого міняти: «Бізнес модель Arm – блискуча. Ми збережемо відкрите ліцензування і нейтралітет по відношенню до клієнтів у будь-якій галузі по всьому світу та ще більше розширимо портфоліо ліцензування інтелектуальної власності Arm. Nvidia збереже назву та сильний бренд Arm».
Проблема в тому, що у Nvidia у минулому звинувачували в патентному тролінгу, а Лінус Торвальд (фінський програміст, який започаткував розробку Linux) публічно називав її найгіршою компанію, з якою він колись працював.
Об'єднання технологій Nvidia і Arm може сильно змінити ринок смартфонів, навіть якщо американці дотримаються слова і збережуть принцип нейтральності. Наприклад, Nvidia може інтегрувати в ARM свої графічні технології. Arm Holdings розробляє власні графічні процесори Mali, і в Nvidia поки що не планують (принаймні на словах) відмовлятися від них. Але можлива ситуація, коли флагманські мобільні процесори і смартфони на їх основі отримають більш просунуті графічні можливості Nvidia, тоді як Mali залишиться для дешевших пристроїв. Враховуючи, що Samsung вже розробляє чипи з графічними технологіями від AMD, це не є якоюсь фантастикою.
AMD – прямий і основний конкурент Nvidia на ринку відеокарт, і її співпраця з Samsung піднімає ще одне важливе питання. Чи дозволятиме Nvidia своїм ліцензіатам подібні контракти? Чи не буде Samsung змушений перейти на графічні процесори Nvidia? І що буде вигідніше для Samsung: кинути AMD чи побудувати новий процесор з нуля на іншій архітектурі? Альтернатива ARM існує – це безкоштовна та відкрита процесорна архітектура RISC-V (V читається як п'ять), створена в каліфорнійському університеті Берклі. Поки що вона не є такою популярною, як ARM, але в довгостроковій перспективі виробники, напевно, все більше звертатимуть увагу на RISC-V, щоб не бути залежним від забаганок Nvidia.
Конкуренція з AMD та Intel
Купівля Arm може бути для Nvidia агресивним, але вимушеним кроком, щоб зберегти позиції на ринку персональних комп’ютерів. Nvidia – головний виробник відеокарт для ПК, але в Intel і AMD активно займаються їх інтеграцією в центральні процесори. Якщо цей підхід спрацює, і інтегрована графіка стане конкурентоздатною, відеокарти Nvidia дуже швидко стануть таким же архаїзмом, як звукові карти SoundBlaster.
Купуючи Arm, Nvidia теоретично може зайти на ринок центральних процесорів з іншої сторони і не просто вийти на один рівень з Intel і AMD, а залишити їх позаду. Про це вже зараз свідчить рішення Apple перевести свої комп'ютери і ноутбуки на власні процесори на архітектурі ARM (зараз там використовуються процесори Intel). Навряд чи на перших порах ARM-процесори зможуть конкурувати з топовими процесорами Intel і AMD, але за балансом сил на цьому ринку точно буде цікаво слідкувати.
Якщо Nvidia стане власником Arm, їх відносини можуть призвести до створення кращого процесора, ніж у решти виробників. І це загроза не тільки для Intel і AMD, але й для Apple, Samsung, Qualcomm та всіх інших. В такому випадку Nvidia офіційно стане одним з найбільших гравців на ринку «заліза».
Хотіти – не означає отримати
Завадити гегемонії Nvidia може геополітика. Arm стане бізнес-одиницею Nvidia не раніше ніж через півтора роки, коли (якщо) угода отримає погодження відповідних органів у США, Великобританії, Євросоюзу і – головне – Китаю. Але може і не отримати, такий прецедент уже був. У 2018 році китайці зірвали угоду на $44 млрд, згідно з якою американський виробник чипів Qualcomm мала купити виробника напівпровідникових компонентів NXP Semiconductors з Нідерландів. Qualcomm постраждала через торгову суперечку між Китаєм та США. Те саме може статися і з Nvidia. Китай – один з найбільших ринків смартфонів (і всього іншого) у світі, і він точно не буде радий, якщо ARM буде продано американській компанії.
Поки що виглядає, що Nvidia буде дуже непросто отримати китайський дозвіл. «Гляньте, як США поводяться з Huawei. Купівля Arm американською компанією – це привід для загальної стурбованості», – цитує Financial Times представника китайської напівпровідникової асоціації. Пекінське видання Global Times прямо закликає китайську владу втрутитися в цю угоду: «Потрібно серйозно сприйняти можливість того, що Arm буде використано Штатами як зброю проти китайських технологічних компаній».
Навіть якщо придбання Nvidia поки що примарне, воно має величезний потенціал і може суттєво змінити сучасні технології. Навіть якщо більшість цього не помітить.