Объектом исследования ученых выступала карликовая галактика NGC 4449, расположенная на расстоянии 12,5 миллионов световых лет от Земли в созвездии Гончие Псы. Эта карликовая галактика по своим размерам напоминает Магеллановы облака - карликовые спутники Млечного Пути. Отличительной особенностью скопления является необычайно высокая интенсивность звездообразования. На это указывает, в частности, большое количество молодых горячих звезд.
В рамках новой работы исследователи использовали телескоп Subaru, расположенный на потухшем вулкане Мауна-Кеа на Гавайских островах. Анализ собранных данных позволил обнаружить "реку" звезд, которая тянется извне внутрь галактики. Такие образования обычно наблюдаются у более крупных скоплений и являются результатом воздействия приливных сил галактики на карликового соседа, подошедшего слишком близко.
Ученые предположили, что природа потока та же самая и заключили, что им впервые удалось зарегистрировать процесс слияния карликовых галактик. Это также позволяет легко объяснить активное звездообразование - подобные процессы особенно активны в сталкивающихся галактиках.
По словам ученых, новое открытие особенно важно, учитывая, что столкновения карликовых галактик предсказываются теориями холодной темной материи - одной из основных теорий этой загадочной субстанции. Холодной она называется потому, что ее частицы движутся с классическими скоростями. В настоящее время главными кандидатами на роль частиц темной материи выступают вимпы - слабо взаимодействующие массивные частицы.