Проект по созданию аппарата SolarEagle («Солнечный орёл») является частью программы Vulture II, развиваемой Управлением перспективных исследований Министерства обороны США (DARPA). Цель инициативы — беспилотник, способный проводить в воздухе... несколько лет (!).
Контракт на разработку машины стоимостью $89 млн выиграла компания Boeing (дело было в сентябре прошлого года). Созданием двигателей займётся Центр перспективных электроприводов при Университете Ньюкасла (Великобритания). А одним из ключевых подрядчиков последней станет компания QinetiQ, которая известна своим беспримерным беспилотным самолётом Zephyr. В прошлом июле этот аэроплан на фотоэлементах установил три мировых рекорда по продолжительности и высоте полёта для ЛА своего класса.
По условиям соглашения, SolarEagle будет иметь размах крыльев 122 м (!) — ничего более огромного мировая авиация не знала. Для сравнения, у главного «мастодонта» современности Ан-225 размах крыльев составляет «всего» 88,4 м.
SolarEagle будет весить 1 270 кг; машина сможет брать на борт более 450 кг полезной нагрузки (на тестовом этапе — 90 кг). С помощью энергии, получаемой от солнечных батарей, ЛА будет способен подниматься на высоту более 18 км и развивать скорость до 100–115 км/ч. Заложенная в проект 5-летняя продолжительность беспосадочного полёта является минимальной; DARPA нацелено на увеличение этого срока вдвое.
Моторы самолёта должны быть готовы к испытаниям в ближайшие шесть месяцев, а первый демонстрационный полёт состоится в конце 2013-го — начале 2014 года. Длиться он будет не менее 30 дней.