Первые догадки о том, что люди современного типа взрослеют существенно медленнее вымерших неандертальцев - наиболее близкого человеку из всех гоминид, когда-либо существовавших на земле - появились у ученых еще в 2007 году в результате анализа срезов нескольких зубов, найденных вместе с другими останками неандертальцев.
Этот деструктивный метод анализа не позволял ученым изучить большее количество образцов, поэтому неясность относительно скорости взросления неандертальцев по сравнению с людьми современного типа оставалась до самого последнего времени.
Авторы нового исследования во главе с Таней Смит из Гарвардского университета нашли новый способ изучения количества дневных колец в эмали зубов (позволяющих оценить возраст зубов подобно анализу возраста деревьев по количеству годичных колец) без их разрушения. Он подразумевает использование интенсивного рентгеновского излучения Европейского центра синхротронного излучения во Франции и позволяет буквально видеть зуб насквозь.
Сравнив характерные признаки останков десятков неандертальцев, указывающие на степень их зрелости, и количество колец, отражающих подневный рост эмали их зубов, ученые определили, что появление первого коренного зуба у неандертальцев происходило примерно через 2,5 года после рождения, тогда как у людей на это требуется три года.
Второе поколение коренных зубов появлялось у неандертальцев в восемь лет, тогда как у Homo sapiens это происходит в 10-12 лет.
Ученые полагают, что это говорит о более быстром взрослении неандертальцев по сравнению с людьми современного типа.
Более медленное взросление, по мнению ученых, определяло репродуктивные преимущества людей по сравнению с неандертальцами, так как давало молодым родителям больше времени на то, чтобы вырастить ребенка. Более длительный период взросления, вероятно, позволял детям людей современного типа большему научиться и получить больше навыков, касающихся в том числе мыслительной деятельности.
«Разработанный нами метод анализа позволяет глубже изучить уникальную особенность людей - переход от быстрого взросления и короткой продолжительности жизни (в случае более примитивных приматов) к длительному взрослению и увеличению продолжительности жизни. Этот переход с одной стороны увеличил риск смертности в раннем возрасте, однако вероятно именно он позволил человеку развить интеллектуальные способности, обеспечившие доминирование на планете», - полагает Смит.