«Кассини» был запущен в октябре 1997 года вместе с европейским посадочным зондом «Гюйгенс». Аппарат прибыл в систему Сатурна в 2004 году. «Гюйгенс» совершил посадку на Титан, а «Кассини» продолжает исследования системы Сатурна уже почти шесть лет.
Конец проекта планировался на 2008 год, но ранее срок миссии был продлен до сентября 2010 года.
Ранее президент США Барак Обама внес на рассмотрение Конгресса проект бюджета космической программы, который предусматривает почти полное сворачивание перспективных пилотируемых программ в пользу беспилотных миссий и работы на МКС.
«Это миссия, которая не перестают давать нам удивительные научные результаты. Открытия и фотографии (сделанные «Кассини») произвели революцию в наших представлениях о Сатурне и его лунах», - говорит Джим Грин, руководитель планетологического подразделения НАСА
Новое продление сроков работы «Кассини» позволит изучить сезонные и другие долговременные изменения на Сатурне и его лунах.
Зонд прибыл к точке назначения в 2004 году, вскоре после зимнего солнцестояния в северном полушарии планеты, а продление миссии позволит ученым проследить за процессами в системе до летнего солнцестояния в мае 2017 года и получить таким образом полную картину сезонных изменений.
Продление миссии означает, что аппарат совершит еще 155 оборотов вокруг Сатурна, 54 раза пролетит вблизи Титана и 11 раз - мимо ледяного Энцелада.
Кроме того, ученые смогут продолжить изучение магнитосферы планеты, совершить новые «нырки» между планетой и ее кольцами, изучить внутреннюю структуру газового гиганта, измерить массу его колец.
На данный момент аппарат сделал 210 тысяч фотографий, совершил 125 оборотов вокруг Сатурна, 67 пролетов рядом с Титаном и восемь сближений с Энцеладом.