Сепаратизм в Шри-Ланке имел ярко выраженный этнически-религиозный характер. Отношения между двумя крупными общинами, сингалами и тамилами, уже длительное время были весьма напряженными. Первые являются буддистами, вторые - индуистами. К тому же, в колониальные времена британцы отдали на откуп тамилам административную власть, что, естественно, не нравилось сингалам. А после получения независимости от Англии в 1948 году в роли дискриминируемых оказались уже тамилы: получив власть в независимой стране, сингалы приняли ряд законов, которые дискриминировали их давних недругов. Как следствие, две крупнейшие этнические группы страны (сингалов в Шри-Ланке - 12 млн., тамилов - 3 млн.) схлестнулись в жестоком противостоянии. В 1976 году была создана организация, которая поставила целью создание независимого тамильского государства - Тамил-Илама (Страна тамилов). Через некоторое время она получила название «Тигры освобождения Тамил-Илама» (ТОТИ). С 1983 году ТОТИ начала вооруженную борьбу с центральным правительством. К 2005-му вооруженные отряды «тигров» захватили почти 25% территории.
Основой тактики ТОТИ были партизанская война и террористическая деятельность. Причем руководители боевиков впервые стали использовать террористов-смертников, обвязанных поясом с взрывчаткой, который потом был назван «пояс шахида». Объектами террористической деятельности являлись государственные руководители как Шри-Ланки, так и других государств. В 1991 году террористка-смертница взорвала пояс рядом с премьер-министром Индии Радживом Ганди. Так руководители ТОТИ отомстили ему за введение индийских войск в Шри-Ланку. В 1993 году был убит президент Шри-Ланки Ранасингх Премадаса. Всего в 1987-2000 годах совершено 168 терактов с использованием 292 камикадзе. В это же время ланкийская армия потерпела ряд серьезных поражений и была вынуждена отступить в центральные и южные районы острова.
Финансовой основой деятельности ТОТИ были деньги, получаемые от многочисленных тамильских общин в Европе, США, Мьянме, Малайзии, Канаде, Бангладеш, Индонезии, ЮАР. Кроме того, существенный доход приносила перепродажа бирманского и афганского героина. «Тигры» установили контакты и пользовались поддержкой таких террористических организаций как пакистанская «Харакат уль-Ансар» и афганский «Талибан». На контролируемой ТОТИ территории проходили подготовку и лечились боевики многих аналогичных организаций.
Почти 20 лет ТОТИ контролировали практически все северное и восточное побережье Шри-Ланки. Но в ходе масштабной военной операции ланкийской армии удалось выбить «тигров» из занимаемой ими территории и окружить остатки их отрядов. 17 мая 2009 года ТОТИ официально признали свое поражение и объявили о прекращении огня. Днем позже бессменный лидер организации Велупиллаи Прабхакаран был убит при попытке вырваться из окружения.
Главная причина поражения ТОТИ - потеря поддержки населением. Вместо своего процветающего государства тамилы получили тоталитарный режим, каторжные работы на сооружении укреплений и бункеров, насильственную мобилизацию вплоть до 10-летних детей и нищету.
Тем не менее, только военным путем решить застарелую проблему невозможно. У тамильского меньшинства есть объективные политические и экономические устремления, от которых оно никогда не откажется. Стоит задача интеграции тамилов в ланкийское общество. Только таким образом можно будет решить проблему окончательно. В противном случае «тигры» через какое-то время возобновят террористическую деятельность.