Сэлинджер родился 1 января 1919 года в Нью-Йорке, в 1936 году закончил военное училище в городе Вэлли-Фордж, штат Пенсильвания.
Здесь он сочинил свои первые рассказы. В 1939 году поступает в Колумбийский университет, где слушает курс лекций о коротком рассказе. Ни одно из высших учебных заведений Джером так и не закончил. В 1942 году был призван в армию, в 1944 году участвовал в высадке десанта в Нормандии.
Писательская карьера Сэлинджера началась с публикации коротких рассказов в нью-йоркских журналах. Его первый рассказ "Молодые люди" был опубликован в журнале "Стори" в 1940 году. Первую известность Дж.Сэлинджеру принес короткий рассказ "Хорошо ловится рыбка-бананка" (1948 год).
Спустя 11 лет после первой публикации Сэлинджер выпустил свой единственный роман "Над пропастью во ржи" (1951 год.), который встретил дружное одобрение критики и до сих пор сохраняет популярность среди старшеклассников и студентов, находящих во взглядах и поведении героя, Холдена Колфилда, близкий отзвук собственным настроениям.
После того как роман "Над пропастью во ржи" завоевал популярность, Сэлинджер начал вести жизнь затворника, отказываясь давать интервью.
После 1965 года он прекратил печататься, сочиняя только для себя. Более того, наложил запрет на переиздание ранних сочинений (до рассказа "Хорошо ловится рыбка-бананка") и пресек несколько попыток издать его письма. В последние годы он практически никак не взаимодействовал с внешним миром, живя за высокой оградой в особняке в городе Корниш, штат Нью-Хэмпшир.