По собственному объяснению, не имея возможности из-за ограничений для евреев поступить в вуз в Киеве, в 1985 году переехал из Киева в Днепропетровск и поступил на филологический факультет Днепропетровского университета, где проучился три курса. В 1988 году перевёлся на факультет журналистики Московского университета, который окончил в 1990 году. (Республиканские университеты, которые не имели факультетов журналистики, имели возможность направить 1—2 студентов филологических факультетов на журфак МГУ с третьего курса на третий.)
В 1992 году окончил аспирантуру кафедры периодической печати МГУ.
С 1989 года — обозреватель учреждённой в это же время «Независимой газеты», специализировался на освещении проблем союзных республик и постсоветского пространства. Покинул издание в 1995 году вместе с группой журналистов, несогласных с передачей газеты в собственность структур, близких к Борису Березовскому.
С 1990 года сотрудничает с радио «Свобода». В разное время вёл в эфире радиостанции программы «Имя собственное», «Час прессы», «Время гостей» и другие. Выступает в эфире русской, украинской, белорусской служб этого радио.
С 1994 года регулярно публиковался в газете «Зеркало недели» (Киев), где вёл рубрику «Дневники». Публиковался также в изданиях «Русский телеграф», «Ведомости», «Время MN» (Москва), «День», «Корреспондент», «Деловая неделя» (Киев), «Бизнес и Балтия», «Телеграф» (Рига), «Эстония», «Postimees» (Таллин), «Polityka», «Gazeta Wyborcza» (Варшава), «Белорусская газета» (Минск).
Пишет также на темы, связанные с еврейством и Ближним Востоком: ещё в советское время сотрудничал с журналом «Советиш геймланд» и газетой «Биробиджанер штерн», выходивших на идиш. Ведёт постоянную рубрику в газете «Вести» (Тель-Авив).
С июня 2006 по октябрь 2007 года был шеф-редактором украинской ежедневной газеты «Газета 24» (в сентябре-октябре 2007 года — совмещал также с должностью главного редактора газеты).
Вёл также публицистические и информационно-аналитические программы на нескольких украинских телеканалах. В 2005 году — ведущий программы «ВІП» телеканала К1 (Украина), с 2009 по 2011 вёл программу «Правда Виталия Портникова» на телеканале ТВі. В мае 2010 года стал главным редактором ТВі. В ноябре 2012 года был президентом телеканала.
С ноября 2013 года ведёт программы на телеканале Еспресо ТВ.
В январе 2014 года Портников заявил, что против него и ряда других оппозиционных украинских журналистов готовится провокация со стороны российских спецслужб в связи с массовыми протестами в Киеве и временно переехал в Варшаву, откуда вернулся после политических перемен в Украине.
«Богородица в синагоге» (2010)
«Тюрьма для ангелов» (2012)
17.07.2015