В 1972 году окончила Ленинградский химико-фармацевтический институт, в 1985-м - Академию общественных наук при ЦК КПСС, в 1991-м - курсы усовершенствования руководящих дипломатических работников при Дипломатической академии Министерства иностранных дел СССР.
Есть сын Сергей Матвиенко 1973 г.р. В 2003—2010 годах Сергей Матвиенко являлся вице-президентом банка «Санкт-Петербург». В 2004 году Сергей Матвиенко занял пост вице-президента одного из крупнейших российских госбанков — Внешторгбанка. В 2006 году возглавил компанию ЗАО «ВТБ-капитал», управляющую принадлежащей Внешторгбанку недвижимостью и его инвестиционными проектами в строительстве, сохранив при этом и статус вице-президента банка ВТБ; в 2010 упоминался как генеральный директор аффилированного с банком ЗАО «ВТБ-Девелопмент». Помимо этого, отмечалось, что Сергей Матвиенко являлся владельцем ЗАО «Империя» — компании, имевшей 28 дочерних структур, «осуществляющих деятельность в области девелопмента, перевозок, клининга и медиарынка» (в числе самых известных упоминались ООО «Норд-вест Сергей Матвиенкоменеджмент», ЗАО «Параметр», ООО «Кронштадтские паруса», ЗАО «Версия» и ООО «Дуглас»). Назывался Матвиенко и владельцем ЗАО «МСТ-холдинг» — до октября 2010 года совладельца оператора фиксированной связи «Метроком» (45 процентов акций ОАО). Вторым совладельцем ЗАО (55 процентов) в 2009 году являлся Комитет по управлению городским имуществом (КУГИ) мэрии Санкт-Петербурга.
1984-1986 гг. - первый секретарь Красногвардейского райкома КПСС. 1986-1989 гг. - заместитель председателя исполкома Ленсовета.
В марте 1989 года избрана народным депутатом СССР. Была председателем комитета Верховного Совета СССР по делам женщин, охраны семьи, материнства и детства.
В 1991-1998 гг. состояла на дипломатической службе. Была послом СССР и Российской Федерации в Республике Мальта (1991-1994), директором департамента по связям с субъектами Федерации, парламентом и общественно-политическими организациями Министерства иностранных дел (1995-1997), членом коллегии Министерства иностранных дел (1995-1997), послом России в Греции (1997-1998).
20 декабря 1998 была назначена председателем Комиссии по вопросам религиозных объединений при Правительстве РФ.
25 мая 1999 указом президента была назначена на пост вице-премьера в новом правительстве во главе с Сергеем Степашиным. Продолжала курировать социальные вопросы.
В апреле 2000 возглавила Правительственную комиссию по делам молодежи.
18 мая 2000 указом президента В.Путина была назначена заместителем председателя Правительства РФ Михаила Касьянова. Со 2 июня, согласно решению М.Касьянова о распределении обязанностей в правительстве, отвечала за социальную политику.
В январе 2001 г. была назначена председателем правительственной комиссии по охране здоровья граждан.
30 июля 2001 была введена в состав Государственной комиссии по проведению Всероссийской переписи населения (заместитель председателя).
11 марта 2003 президент В.Путин освободил В.Матвиенко от должности вице-премьера и назначил ее полномочным представителем президента РФ в Северо-Западном Федеральном округе.
5 октября 2003-го Матвиенко избрана губернатором Санкт-Петербурга.
20 декабря 2006 года по представлению президента Путина Законодательным Собранием Санкт-Петербурга наделена полномочиями губернатора Санкт-Петербурга на срок до 2011 года.
22 августа 2011-го избрана депутатом Муниципального Совета муниципального образования муниципального округа Красненькая речка IV созыва.
31 августа 2011 года назначена членом Совета Федерации Федерального Собрания Российской Федерации - представителем в Совете Федерации от исполнительного органа государственной власти города Санкт-Петербурга.
21 сентября 2011 года избрана председателем Совета Федерации Федерального Собрания РФ. До Матвиенко (до мая 2011-го) пост занимал Сергей Миронов.
21 сентября 2011 года Валентина Ивановна Матвиенко избрана 140 голосами сенаторов при 1 воздержавшемся Председателем Совета Федерации Федерального Собрания Российской Федерации. Голосование было безальтернативным. В. И. Матвиенко стала, таким образом, первой в истории России женщиной, занимающей пост председателя верхней палаты парламента.
С 22 сентября 2011 года — постоянный член Совета Безопасности Российской Федерации.
С 11 июля 2012 года — член Государственного совета Российской Федерации. В соответствии с Указом Президента Российской Федерации от 11 июля 2012 года № 946 «Вопросы Государственного совета Российской Федерации» председатель Совета Федерации, по должности, является членом Государственного совета.
27 декабря 2012 года Совет Федерации единогласно одобрил «антисиротский» закон, устанавливающий запрет на передачу детей, являющихся гражданами РФ, на усыновление (удочерение) гражданами США, а также осуществление деятельности на территории РФ органов и организаций в целях подбора детей, являющихся гражданами РФ, на усыновление (удочерение) гражданам США, желающим усыновить (удочерить) указанных детей. Согласно данным социологов Левада-центра, «антисиротский» закон поддержали 50 % населения страны. Несмотря на то, что большинство население положительно отнеслось к принятию данного закона, «антисиротский» закон вызвал резонанс в обществе. Вплоть до заседания Совета Федерации, на котором обсуждался проект данного закона, Совет Федерации единой позиции по этому вопросу не выработал, а Валентина Матвиенко за несколько недель до заседания призывала не спешить с принятием этого закона и тщательно проработать все вопросы.
В 2011 и 2012 году признана самой влиятельной женщиной в России в рейтинге, который составили «Эхо Москвы», «Огонек» и РИА Новости. По словам журналиста Алексея Венедиктова, Матвиенко действительно чрезвычайно влиятельна: «…У неё очень хорошо налажены связи с главными людьми, принимающими решения — с Владимиром Путиным и Дмитрием Медведевым. Она влияет на них. Во-вторых, нельзя забывать, что Матвиенко — член Совета Безопасности, единственная женщина-постоянный член Совета Безопасности. <…> Ещё раз подчеркну, что мои собеседники в Кремле, которым я показывал этот рейтинг и обсуждал с ними его, потому что мне было интересно их мнение, — они говорили мне, что Валентина Ивановна — человек влиятельный, и к ней прислушиваются.»
17 марта 2014 года в отношении Матвиенко введены санкции правительства США, которые предусматривают запрет на въезд в США, а также арест активов и собственности, находящихся на территории Соединённых Штатов. Американская сторона считает спикера Совета Федерации одним из главных российских парламентских деятелей, ответственных за нарушение суверенитета и территориальной целостности Украины. Аналогичные меры приняты со стороны правительства Канады. По данным журнала Forbes, против неё были введены санкции из-за того, что «экс-губернатор Петербурга публично отстаивала право жителей полуострова на референдум о статусе автономии и обосновывала законность схемы по присоединению региона к России на правах субъекта РФ».
Также включена в санкционные списки Европейского Союза, Швейцарии и Австралии.
17.03.2015