Наталия Толстая родилась в писательской семье - она была внучкой Алексея Толстого и легендарного переводчика Михаила Лозинского. Писательницей стала и ее сестра, автор романа "Кысь" и блестящих сборников публицистики. Татьяна и Наталья Толстые выпустили два семейных сборника - "Сестры" и "Двое", позже Наталья стала публиковаться сама, выпустила книгу "Одна" и получила Довлатовскую премию, вручаемую журналом "Звезда".
Наталия Толстая закончила Ленинградский университет и до конца жизни преподавала там на кафедре скандинавской филологии. Рассказы она начала писать на шведском, который великолепно знала, и далеко не сразу решилась перейти на русский язык. В 2004 году Наталия Толстая была удостоена шведского Королевского ордена Северной Звезды за вклад в развитие контактов между Швецией и Россией.