До сих пор астрономам удавалось увидеть только часть этого кольца, протянувшегося на расстояние 600 световых лет. Наблюдения с помощью Herschel позволили впервые получить его полное изображение, сообщает пресс-служба Лаборатории реактивного движения NASA.
"Мы много раз исследовали центр Млечного пути. Но, когда мы изучили снимки высокого разрешения в субмиллиметровом диапазоне, полученные с инфракрасного телескопа, существование этого кольца стало очевидным", - отметил Альберто Норьега-Креспо из Калифорнийского технологического института, один из соавторов исследования, опубликованного в издании Astrophysical Journal Letters.
На фотографиях с Herschel хорошо видно кольцо плотного холодного газа, смешанного с пылью, где идут процессы образования новых звезд. Астрономы отмечают, что оно перекручено так, что с нашей точки зрения напоминает символ бесконечности, хотя на самом деле это кольцо. Наблюдения с радиотелескопа Nobeyama в Японии дополнили сведения: оно двигается как единое целое, с одинаковой скоростью относительно галактики, передает РИА "Новости".
"Восьмерка" находится в центре галактического бара - перемычки, где соединяются спиральные рукава галактики, которая, в свою очередь, находится внутри большего кольца. В настоящее время процесс формирования этих структур в центрах спиральных галактик детально не исследован. Некоторые теории предполагают, что они возникли под действием гравитации соседних галактик.
Авторы исследования отмечают, что центр этого "знака бесконечности" не совпадает с центром галактики, положение которого совпадает с источником рентгеновского и радиоизлучения Стрелец А*, который представляет собой сверхмассивную черную дыру.
Инфракрасный телескоп Herschel, созданный Европейским космическим агентством при участии NASA и названной в честь британского астронома Уильяма Гершеля, был запущен на орбиту 14 мая 2009 года.
Это крупнейший и самый мощный инфракрасный телескоп, который когда-либо отправляли в космос. Диаметр его зеркала составляет 3,5 метра. Herschel, в частности, обнаружил "зародыш" звезды-гиганта, масса которой уже достигает восемь-десять солнечных, но продолжает расти, а также абсолютно пустую область рядом с облаком NGC 1999 - "дыру", вероятно, пробитую в облаке потоком газа от молодой звезды.