Криовулканы существуют на некоторых небесных телах при очень низких температурах. В отличие от земных вулканов криовулканы выбрасывают на поверхность не расплавленную лаву, а замерзший водяной лед и углеводороды, а также замороженные газы - аммиак, метан и другие.
Исследователи давно предполагали, что на Титане должны существовать криовулканы, однако все собранные к настоящему моменту доказательства этой гипотезы являются косвенными (например, целый ряд таких доказательств был представлен в 2008 году). Авторы новой работы утверждают, что новые данные позволяют говорить о существовании на Титане криовулканов гораздо более уверенно.
Ученые описали шахты и возвышенности, найденные на поверхности сатурнианского спутника зондом «Кассини». В регионе под названием Sotra Facula зонд сфотографировал конические возвышения, из которых вырываются потоки вещества.
Кроме того, «Кассини» нашел рядом с возвышенностями несколько колодцев глубиной около 1500 метров. Высота пиков составляет от 1000 до 1500 метров.
Теоретически, колодцы могут быть кратерами, оставшимися от падения метеоритов, но до сих пор все факты указывали, что Титан не подвергался активной бомбардировке.
Криовулканы могут восполнять постоянные потери метана в атмосфере Титана - молекулы этого газа расщепляются под воздействием солнечного излучения приблизительно в течение 10 миллионов лет. Кроме того, вулканы могут выбрасывать на поверхность молекулы, которые могут служить подходящим исходным материалом для развития жизни - наряду с юпитерианской луной Европой и спутником Сатурна Энцеладом Титан рассматривается как перспективный кандидат на наличие живых существ.
Помимо потенциальной обитаемости Энцелад известен очень активным криовулканизмом - на этом небесном теле существование ледяных вулканов подтверждено достоверно.