Ранее небольшое содержание кислорода фиксировалось на планетах и их спутниках только по косвенным признакам - например, телескопы и спектральный анализ позволяют на расстоянии определить содержание тех или иных химических элементов в космическом объекте.
Но на этот раз, пролетев в 97 км от планеты в марте этого года, космический аппарат взял пробу атмосферы. Подсчитано, что содержание кислорода составляет 50 млрд молекул на кубометр. В состав атмосферы также входит углекислый газ - в количестве 20 млрд молекул на кубометр. Такая концентрация указывает на сильную разреженность атмосферы. Она не улетучивается отчасти благодаря бомбардировке космическим излучением. По мнению ученых, сама Рея состоит почти исключительно изо льда.
"Активные сложные химические соединения с участием кислорода, возможно, весьма распространены в Солнечной системе, и они могут быть предпосылкой для появления жизни. Но, судя по всем данным Cassini, на Рее нет жизни в нашем понимании: там слишком холодно и нет воды в жидком состоянии", - заметил Бен Теолис из Юго-Западного научного института Сан-Антонио, Техас. Ранее кислород был выявлен при помощи телескопов на Европе и Ганимеде - спутниках Юпитера.
С диаметром в 1500 км Рея занимает второе по величине место в списке 62 спутников Сатурна. На первом месте - Титан. Только эти спутники достаточно массивны, чтобы силой своей гравитации удерживать атмосферу. Но Титан окружает весьма разреженная азотно-метановая атмосфера с очень низким содержанием углекислого газа и кислорода.
Астрономы и ранее изучали атмосферу Реи, но тогда кислорода в ней не нашли по причине его низкой концентрации.
Есть несколько версий, объясняющих присутствие в атмосфере Реи углекислого газа. Либо он испаряется из находящегося на планете "сухого льда", или вырабатывается частицами, бомбардирующими обычный лед. Кроме того, он мог остаться в результате ударов небольших метеоритов.