Исследователи из Чикагского университета и Дартмутского колледжа основывались на том, что, как известно, радиоизотопы 10Be, 36Cl и 14C образуются в земной атмосфере под влиянием галактических космических лучей (ГКЛ). Со временем они оседают на поверхность планеты и становятся свидетельствами взаимодействия потока ГКЛ с геомагнитным полем.
Поскольку магнитное поле Земли защищает её от налетающих частиц, содержание изотопов должно отражать изменения интенсивности этого поля. Однако измерения остаточной намагниченности далеко не всегда сходятся с радиоизотопными данными.
Американские исследователи полагают, что такие несоответствия могут быть вызваны прохождением Солнца сквозь межзвёздные облака. Звезда находится на расстоянии около 26 тысяч световых лет от центра Млечного Пути и движется вокруг него, делая один оборот примерно за 220 млн. лет. Она встречает на своём пути множество облаков, которые вполне способны изменять поток ГКЛ.
Ученые рассмотрели несколько известных случаев расхождения данных, приходящихся на последние 30 тысяч лет, и на основе полученных данных заключили, что их появление довольно хорошо согласуется с оценками времени пересечения облаков. Однако, доказать истинность этой гипотезы невозможно, так как погрешность определения структуры и размеров облаков слишком велика.