Марсоход, начавший исследовать Марс в 2004 году, застрял десять месяцев назад, когда перемещался на юг вдоль западного края низменного плато, называемого исследователями Домашним. Под колесами аппарата треснул грунтовый наст, и колеса аппарата увязли в песке. После многомесячных безуспешных попыток вызволить марсоход в январе НАСА объявило, что превратит его в стационарную платформу по изучению планеты.
Однако это объявление было «несколько преждевременным», заявил один из участников проекта Рэй Арвидсон, выступая в понедельник на планетологической конференции в Хьюстоне.
По его словам, в ходе девяти попыток сдвинуться с места, предпринятых с 15 января по 8 февраля, членам команды марсохода удалось сдвинуть аппарат на 34 сантиметра назад. «Очень хорошо для посадочного аппарата», - пошутил Арвидсон.
Это значительно превосходит результаты прежних попыток, когда марсоход удавалось сдвинуть лишь на несколько миллиметров. Специалисты заставляли ровер поворачивать колеса в разные стороны, чтобы убрать из-под них рыхлый грунт и уплотнить его. Чередуя повороты колес с короткими движениями вперед, марсоход смог медленно двигаться вперед.
«Мы вынуждены остановиться из-за нехватки света» с наступлением зимы, сказал Арвидсон. Сейчас «Спирит» переведен в спящий режим, поскольку он получает слишком мало энергии от солнечных батарей.
«После того, как мы выйдем из спящего режима в сентябре или в октябре, я надеюсь, что через пару недель мы сможем выбраться (из ловушки)», - добавил он.
Марсоход «Спирит» совершил посадку на Марс 3 января 2004 года, а через 21 день к нему присоединился его близнец «Оппортьюнити». С 2006 года правое переднее колесо «Спирита» вышло из строя, а 23 апреля 2009 года марсоход застрял в месте, которое ученые назвали Троя.
«Спирит» двигался задним ходом и тащил за собой вышедшее из строя правое переднее колесо, когда другие колеса ровера проломили корку на поверхности, под которой оказался ненадежный песок. После нескольких попыток вызволить марсоход, он начал погружаться в песчаную ловушку еще глубже.