Бакиболы получили свое название из-за схожести с «геодезическими куполами» американского архитектора Бакминстера Фуллера (Buckminster Fuller). Эти структуры, напоминающие футбольный мяч, состоят из 60 атомов углерода, выстроенных в многогранник из шестиугольников и пятиугольников. Бакиболы - наиболее распространенная разновидность фуллеренов, одной из форм существования углерода в виде простого вещества.
Группа под руководством Яна Ками из университета Западного Онтарио (Канада), используя инструменты «Спитцера», обнаружила бакиболы в планетарной туманности Tc 1 в созвездии Жертвенника. По мнению ученых, телескоп «в нужное время посмотрел в нужное место": уже через 100 лет фуллерены, которые до этого не удавалось обнаружить, несмотря на теоретические предсказания, стали бы слишком холодными для детекторов телескопов.
«Мы обнаружили самые большие на сегодняшний день молекулы, существующие в космосе. Нас особенно радует то, что у них есть уникальные свойства, делающие их важными участниками самых разных физических и химических процессов», - сказал Ками, которого цитирует пресс-служба НАСА.
Ученые нашли бакиболы и их «родственников», более вытянутые и похожие на регбийные мячи структуры C70, в облаках пыли и газа вокруг белого карлика в центре туманности. Эти облака - верхние слои, «сброшенные» звездой в ходе эволюции, и ученые считают, что содержание в них фуллеренов может указывать на короткую стадию этого процесса, когда звезда выбрасывала в пространство углерод.
Данные космических наблюдений полностью соответствуют лабораторным экспериментам. Как отмечают ученые, открытие стало для них неожиданным, однако как только они увидели результаты работы спектрометра «Спитцера», они сразу узнали знаменитые молекулы.
«Это увлекательное открытие дает нам убедительные доказательства того, что, как я и подозревал, бакибол существует с начала времен в темных «тайниках» нашей галактики», - сказал сэр Харольд Крото, лауреат Нобелевской премии 1996 года по химии, которую он, Роберт Керл и Ричард Смолли получили за открытие фуллеренов.