Европейский протей P. anguinus известен своей необычно высокой продолжительностью жизни, однако точных данных о максимально возможном возрасте этого существа у ученых не было. Авторы новой работы в течение многих лет наблюдали протеев, обитающих во французской пещере, искусственно переоборудованной так, чтобы условия в ней максимально приближались к условиям, в которых P. anguinus живут в дикой природе. Эксперимент был начат в 1952 году, и в общей сложности ученые следили за 400 животными.
Исследователи установили, что в естественных условиях P. anguinus очень часто перешагивают барьер в 70 лет, а в некоторых случаях животные переживают 102-летний рубеж. Такое долгожительство очень нетипично для небольших животных - длина европейского протея составляет около 30 сантиметров, а вес не превышает 20 граммов.
Исследования биохимии и физиологии P. anguinus показали, что уровень их метаболизма не отличается от метаболизма родственных видов, и в организме не синтезируется большое количество веществ-антиоксидантов (считается, что пониженный уровень обмена веществ и наличие антиоксидантов способствуют
увеличению продолжительности жизни).
Ученые полагают, что долгожительство P. anguinus объясняется их крайне неактивным образом жизни. У этих животных практически нет естественных врагов, поэтому они не испытывают стресс, спасаясь от них. Размножаются протеи раз в 12 лет (половая зрелость у них наступает в 15,6 года) и в течение жизни очень мало двигаются. Такое спокойное существование, по мнению исследователей, позволяет протеям жить намного дольше своих собратьев.
Недавно другой коллектив специалистов, изучающих обезьян, показал, что значительному увеличению продолжительности жизни способствуют активные дружеские связи.