Красный карлик Gliese 876 удален от Земли примерно на 15 световых лет. Первая планета, «горячий Юпитер», у этой звезды была открыта в 1998 году, а затем через три года астрономы обнаружили еще одну, по массе также сопоставимую с Юпитером. В 2005 году в пределах орбит двух уже известных планет нашли третью, масса которой в 5,88 раза превышает массу Земли.
Эудженио Ривера из Калифорнийского университета в Санта-Круз и его коллеги обнаружили в системе Gliese 876 еще одну, четвертую планету, вращающуюся вокруг уже известной группы. Кроме того, три из четырех «сестер», как считают ученые, находятся в так называемом «резонансе Лапласа».
Это второй известный астрономам пример редкого явления, ранее замеченного французским ученым Пьером-Симоном Лапласом у спутников Юпитера Ио, Европы и Ганимеда. Периоды обращения спутников, тесно взаимодействующих друг с другом, соотносятся как 1:2:4. Это означает, что за то время, пока Ганимед делает один оборот, Европа и Ио успевают совершить два и четыре оборота вокруг планеты.
Масса найденной у Gliese 876 планеты сопоставима с массой Урана, а период ее обращения вокруг звезды составляет примерно 127 дней. За то время, пока она делает один оборот вокруг звезды, ее ближайшая соседка проходит два круга, а вторая от звезды планета - четыре. По мнению ученых, орбитальный резонанс, в котором находятся планеты, позволит всей системе сохранить стабильность еще как минимум миллиард лет.
«Важно отметить, что наша текущая модель, согласно которой орбиты планет лежат в одной плоскости, может измениться по мере того, как мы будем получать новые данные о радиальных скоростях объектов этой фантастической системы. Таким образом, может оказаться, что резонансы в ней сложнее», - говорят ученые.
Если ученым удастся подтвердить свое открытие, система Gliese 876 может войти в число «многодетных»: по данным НАСА, на сегодняшний день существование четырех планет подтверждено лишь у двух систем, Gliese 581 в созвездии Весов и HD 160691 в созвездии Жертвенника. Рекорд пока удерживает звезда 55 Рака, вокруг которой обращается пять планет.