Причиной смерти стал рак. Польке родился в Нижней Силезии на территории современной Польши, в 1953 году бежал из социалистической ГДР в Западную Германию. Окончил Академию изящных искусств в Дюссельдорфе.
Польке стал известен в 1960-е годы, когда в противовес советскому социалистическому реализму и американскому поп-арту создал свое движение под названием капиталистический реализм. Он использовал изобразительный ряд поп-арта в качестве отправной точки и манипулировал им до предела абстракции, так, что знакомое становилось неизвестным. Художник легко менял стили и материалы, неизменно держась на расстоянии, пишет о Польке агентство.
Экспериментируя с формой, Польке поднимал в своих работах политические проблемы, такие как нацистское прошлое Германии, воссоединение нации и неоднозначность французской революции.
Одним из самых важных и успешных представителей современного немецкого искусства назвал художника министр культуры Германии Бернд Нойманн. Тем не менее, несмотря на славу, "алхимик цвета" свел к минимуму контакты с представителями СМИ.