Планета, находящаяся в 33 световых годах от Земли и носящая название GJ 436b, является на сегодняшний день самой маленькой из планет, об атмосфере которой ученые могут судить более-менее обоснованно. Она относится к так называемому «классу Нептунов» - планет, занимающих промежуточное положение между газовыми гигантами типа Юпитера и Сатурна, и землеподобными планетами, основу которых составляют твердые породы.
Изучением этой планеты ученые занимаются уже не первый год, а потому на основании моделирования, а также сравнений и сопоставлений с другими планетами, они к настоящему времени уже успели сделать заключение, что GJ 436b, атмосфера которой нагрета до более 500 градусов Цельсия, несет на себе большие количества метана и незначительные количества угарного газа CO.
К своему удивлению, команда Кевина Стевенсона, ведущего автора исследования из Университета Центральной Флориды в США, обнаружила в атмосфере GJ 436b концентрации метана в 7 тысяч раз меньшие, по сравнению с ожидаемыми, и гораздо более высокое, по сравнению с прогнозами, содержание монооксида углерода. Кроме того, в атмосфере планеты удалось обнаружить следовые количества паров воды и небольшое содержание углекислого газа.
«Это очень неожиданно. Это как обмакнуть хлеб во взбитый яичный белок, поджарить его и получить в результате овсянку», - прокомментировал исследование профессор Джозеф Харрингтон.
Для того, чтобы получить такие результаты, не укладывающиеся в рамки стандартных представлений об атмосфере планет, ученые использовали космический телескоп NASA «Спитцер», работающий в инфракрасном диапазоне длин волн. Ученые многократно измерили спектр, испускаемый по мере того, как планета GJ 436b несколько раз проходила на фоне своей звезды и скрывалась за ней, путешествуя по своей орбите.
Таким образом ученые смогли выделить собственное тепловое излучение планеты и определить, какие химические компоненты составляют основу ее атмосферы.
Авторы исследования полагают, что разработанный ими подход может быть использован и при поиске планет, являющихся двойниками Земли. Характерной их чертой должно быть наличие кислорода в атмосфере, вещества, постоянно производимого живыми организмами. От обнаружения подобных планет астрономов, по их собственным представлениям, отделяет всего несколько лет усовершенствования астрономического оборудования.
«Мы все дальше отодвигаем границу нашего продвижения (в поиске планет), это еще один шаг в этом направлении», - подытожил Стевенсон.