В дальнейшем, вероятно, это же открытие поможет разработать методы защиты от угрожающих Земле метеоритов.
Работа ученых под руководством Ричарда Бинзеля из Массачусетского технологического института базируется на известном наблюдении астрономов, изучающих малые небесные тела, астероиды, которые обращаются в главном поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера, а также имеют траектории, проходящие через орбиту Земли.
Ученые обратили внимание на тот факт, что цвет поверхности астероидов, наиболее близких к Земле, отличается от цвета прочих малых небесных тел. Большинство астероидов имеют красноватый оттенок, что является последствием многих миллионов лет бомбардировки их поверхности частицами солнечного ветра. Этот процесс называется космическим выветриванием.
Бинзел и его команда попытались выяснить причину, по которой астероиды, орбиты которых близки к орбите Земли, имеют «свежую» поверхность, лишенную следов выветривания.
Для этого ученые составили компьютерную модель, в которой отследили перемещения астероидов и Земли за последние 500 тысяч лет. Оказалось, что все астероиды, имеющие чистую поверхность, в прошлом сближались с Землей на расстояние менее 100 тысяч километров, что сопровождалось заметным гравитационным воздействием Земли, тогда как остальные не приближались ближе миллиона километров.
Это воздействие сравнительно невелико, однако, как показывают последние наблюдения астрономов, большинство астероидов представляют собой не твердые тела, а «слипшиеся» комки материи, связанные очень слабыми гравитационными силами. Именно по этой причине многие из них имеют вытянутую форму, а некоторые, в результате гравитационного взаимодействия с другими телами Солнечной системы, периодически разделяются на две половины, чтобы потом воссоединиться вновь.
При таком строении небольшого гравитационного воздействия Земли оказывается достаточно, чтобы «взболтать» приповерхностный слой материи астероида, перемешать слои вещества и обновить поверхность.
«Это происходит примерно так же, как если бы можно было встряхнуть грязный снежный сугроб. В результате такого механического воздействия, на поверхности снежной кучи останется много свежего снега, из-за которого поверхность сугроба вновь будет выглядеть яркой и чистой», - пояснил Бинзел.
Бинзел надеется наблюдать за сближением астероида Апофис с Землей, которое состоится в 2029 году, когда это небесное тело сблизится с землей на расстояние всего 35 тысяч километров. Эта дистанция будет меньше высоты орбиты некоторых телекоммуникационных спутников, а потому гравитационное воздействие на Апофис будет довольно значительным, что, судя по работе ученых, должно повлиять на 270-метровый астероид.
Ученый также надеется, что на поверхность астероида удастся поместить научное оборудование, которое поможет собрать данные о том, как происходит формирование небесных тел, угрожающих Земле столкновением.