Группа исследователей во главе с Мишелем Мюллером из Лаборатории Cassiopee при Обсерватории Ниццы (Франция) использовала космический телескоп НАСА «Спитцер» для наблюдения за расположенными неподалёку от Земли мелкими небесными телами (NEO). Проект носит название ExploreNEO.
С середины прошлого года наблюдению подверглись 293 астероида. 65 из них имеют орбиты, на которые космический аппарат может выйти на удобной скорости — менее 7 км/с. Второму важному критерию — относительной удалённости от Солнца, которая обеспечивает примитивное (а значит, лёгкое для изучения) строение, — соответствуют три объекта из 65. Это 1992 UY4, 2001 SK162 и 2001 PM9.
Ещё два многообещающих астероида (1999 RQ36 и 1999 JU3) были отбракованы, поскольку международные космические ведомства уже включили их в свои планы на посещение.
Итак, указанная троица предложена в качестве наиболее подходящих целей. Результаты работы опубликованы в издании Astronomical Journal. До конца этого года г-н Мюллер и его коллеги намерены обследовать ещё 700 NEO и, вероятно, пополнить список кандидатов.
Астероиды отлично подходят для изучения, поскольку позволяют пролить свет на механизмы формирования планет. Благодаря слабой гравитации мелких небесных тел на них можно высадить простой и дешёвый спускаемый модуль. Кроме того, исследование необходимо для того, чтобы отвести от Земли потенциальную угрозу.
Как вы знаете, миссии к астероидам уже имели место: среди совсем недавних можно упомянуть американский беспилотный корабль Dawn, который в июле должен выйти на орбиту Весты.