Посадка корабля на космическую скалу позволит решить ключевую проблему, стоящую перед путешественниками: как защитить людей от космического излучения, которое может повредить ДНК. Исследования показывают, что за тысячу дней полёта туда и обратно риск развития рака увеличится на 1–19%.
Радиационные щиты, применяемые на Земле, слишком тяжелы для использования на космических аппаратах, к тому же они не блокируют космическое излучение в должной мере. На современных кораблях устанавливается лёгкая, тонкая алюминиевая защита, но в долгосрочной перспективе алюминий может произвести вторичное излучение, что ещё хуже первоначального.
Во время полётов на Луну в рамках программы «Аполлон» американские астронавты были вынуждены мириться с высокими дозами космического излучения, но только в течение очень короткого времени. Обитатели Международной космической станции защищены магнитным полем самой Земли, блокирующим две трети космического излучения. Ну а путешественникам на Марс предстоит провести в глубоком космосе в общей сложности три года, не имея возможности укрыться за небесным телом.
Так вот, вместо того чтобы заниматься созданием новой защиты, инженерам стоит подумать о космических кораблях, способных садиться на попутные астероиды, считает физик Грегори Мэтлоф, адъюнкт-профессор Нью-Йоркского технологического колледжа (США). Для пущей безопасности опускаться следует в кратер, а ещё лучше — пробивать в астероиде туннель.
Согласно расчетам г-на Мэтлофа, «астероидное такси» должно иметь как минимум 10 м в диаметре, чтобы обеспечить достаточное экранирование. Кроме того, ему, разумеется, необходимо сблизиться с Землёй и затем с Марсом на несколько миллионов километров.
Уже известны пять астероидов, которые соответствуют этим критериям и пройдут рядом с нами не позднее 2100 года. 1999YR14 и 2007EE26, например, пролетят мимо в 2086-м и доберутся до Марса менее чем за год. Увы, вернуться домой будет не так просто: из-за вытянутой орбиты астероиды смогут подобрать космонавтов только через пять лет.
В идеале, конечно, предстоит научиться смещать орбиту астероидов (например, с помощью солнечного паруса), чтобы они курсировали между Землёй и Марсом по самым удобным маршрутам. После этого на астероидах можно будет даже хранить инструменты и запасные части для космических кораблей.
Комментаторы благосклонно относятся к предложению г-на Мэтлофа, но напоминают, что создать новые экраны намного проще.