Семья Дутерте переселилась в регион Давао в 1951 году. Висенте имел частную юридическую практику, а Соледад работала учительницей в муниципальных школах. В 1952 году Висенте занялся политической деятельностью, а его жена ушла с работы для того, чтобы помочь мужу в его начинаниях.
Родриго закончил в 1956 году начальную школу святой Анны в Давао. Впоследствии его дважды выгоняли из школы за плохое поведение и вторую ступень образования он завершил в Академии Святого Креста в Дигосе.
В 1968 году Дутерте получил степень бакалавра искусств в Лицее Филиппинского университета в Маниле.
В 1972 он закончил Юридический колледж Святого Беды, где получил юридическое образование. В том же году он сдал экзамен на право заниматься адвокатской практикой. В конечном итоге он занял должность юрисконсульта в прокуратуре города Давао (1977—1979); затем стал последовательно четвёртым (1979—1981), третьим (1981—1983) и наконец вторым (1983—1986) заместителем прокурора города Давао.
В 1988 году он выставил свою кандидатуру на должность мэра и выиграл выборы. Мэром Давао Дутерте оставался до 1998 года. Он создал прецедент, назначив заместителями мэра людей, представлявших в администрации города народы Манобо и Моро, что позднее скопировали в остальных частях Филиппин.
В 1998 он уже не мог вновь баллотироваться в мэры из-за ограничения по количеству сроков и выставил свою кандидатуру в Палату представителей, став конгрессменом от 1-го округа города Давао.
В 2001 году Дутерте вновь баллотировался в мэры Давао и был избран на четвёртый срок. Впоследствии его переизбирали в 2004 и 2007 годах.
Несмотря на свою жёсткую позицию по проблеме наркозависимости и наркодилеров, Дутерте потратил 12 миллионов песо из средств города на строительство центра реабилитации наркозависимых. В 2003 году он заявил о предоставлении ежемесячного пособия в 2 тысячи песо каждому наркозависимому, пришедшему к нему и пообещавшему завязать с наркотиками.
В 2013 году Давао послал спасателей и медиков в Таклобан для предоставления помощи жертвам тайфуна Хайян. В провинциях Бохоль и Себу жертвам землетрясения была предоставлена финансовая помощь.
В начале сентября 2015 года турист ответил отказом на требование потушить сигарету в баре, нарушая тем самым антитабачный закон Давао, после чего владелец бара позвонил мэру. Дутерте лично прибыл в бар и заставил туриста проглотить окурок сигареты. За это Дутерте подвергся критике, особенно со стороны филиппинской Комиссии по правам человека.
В 2010 году Дутерте был избран вице-мэром, сменив на этом посту свою дочь, Сару Дутерте-Карпио, избранную мэром. Президенты Рамос, Эстрада, Макапагал-Арройо и Акино предлагали Дутерте пост секретаря Внутреннего и местного самоуправления, но каждый раз он отказывался. В апреле 2014 он также отказался от номинации на World Mayor Prize, присуждаемой международной комиссией выдающимся мэрам, сказав, что просто выполнял свои обязанности. Кроме того Дутерте отказался от награды Американского онкологического общества и антитабачной награды, вручавшейся в 2010 году в Сингапуре.
Дутерте, прозванного «The Punisher» журналом Time, неоднократно критиковали правозащитные организации, включая Amnesty International, за поддержку казней преступников без суда и следствия, якобы совершавшихся «эскадронами смерти Давао». В апреле 2009 года в докладе на 11 сессии Генеральной Ассамблеи ООН было сказано; «Мэр Давао ничего не сделал для того, чтобы предотвратить эти убийства, а его публичные комментарии заставляют считать, что он их поддерживает». Согласно докладу организации Human Rights Watch, в 2001—2002 годах Дутерте назвал в радио- и телепрограммах имена ряда преступников, некоторые из которых были позднее убиты. В июле 2005 года на саммите, посвящённом борьбе с преступностью, политик заявил: «Быстрые казни преступников остаются самым эффективным способом борьбы с похищениями и наркоторговлей».
В 2015 году Дутерте подтвердил наличие связи между ним и убийствами преступников без суда в Давао, а также заявил, что если станет президентом, то казнит вплоть до ста тысяч преступников.
Human Rights Watch призвала Дутерте остановить деятельность эскадронов смерти в Давао.
В 2016 году Дутерте победил на выборах. Согласно официальным данным, за кандидатуру Дутерте проголосовали более 16,6 миллиона избирателей. 30 июня 2016 года избранный президент Филиппин Родриго Дутерте принес присягу в качестве нового главы государства в президентском дворце в Маниле.
18.07.2016