В 1975 году вместе с большинством членов АНК Джейкоб Зума покинул страну. Он осел сначала в Свазиленде, а потом в Мозамбике.
В 1977 году Зума стал членом Национального исполнительного комитета АНК. Он также занимал должность заместителя главного представителя АНК в Мозамбике, после 1984 года уже возглавлял представительство партии.
В 1987 году под давлением местных властей Зума вынужден был покинуть Мозамбик. Он перебрался в Замбию, где продолжал участвовать в работе подпольной ячейки АНК. Джейкоб прошёл школу диверсионно-террористической деятельности под руководством КГБ в Москве.
В 1990 году, когда запрет на АНК был отменён, Зума одним из первых вернулся из изгнания. Спустя год он уже был избран заместителем генерального секретаря АНК. После победы партии на национальных выборах Зума был назначен в качестве члена Исполнительного комитета по экономическим вопросам и туризма в правительстве провинции Квазулу-Наталь.
В 1999 году его назначили на пост вице-президента страны, однако в 2005 году президент Табо Мбеки в связи с коррупционным скандалом освободил Джейкоба Зуму от занимаемой должности. Высинилось, что в 1999 году Зума поучаствовал в сделке по закупке вооружений на $5 млрд., причем часть этих денег, как утверждало следствие, осело на счетах вице-президента. Позже против него были выдвинуты обвинения в изнасиловании, однако они также впоследствии были сняты из-за недостаточного количества доказательств. В декабре 2007 года Верховный суд окончательно снял все обвинения, которые вменялись Зуме. Среди них рэкет, отмывание денег, коррупция и мошенничество.
6 мая 2009 года 277 голосами членов парламента был избран четвёртым Президентом ЮАР со времен падения режима апартеида.
Второй срок
21 мая 2014 года Джейкоб Зума был избран на второй пятилетний срок на первом заседании нового состава Национальной ассамблеи после парламентских выборов 7 мая, на которых Африканский национальный конгресс, получил более 62% голосов и 249 мандатов в 400-местной палате. Так как, Зума был единственным кандидатом — голосование не проводилось.
24 мая в президентском дворце в Претории Джейкоб Зума приведен к присяге на второй срок. На церемонии инаугурации присутствовали около 4 тысяч гостей, в том числе делегации России, Индии и Китая. США и Великобритания воздержались от направления своих представителей. В своей инаугурационной речи Зума заявил, что «мы продолжим работу в таких форумах, как БРИКС, чтобы сделать мир более честным и справедливым», дав клятву быть гарантом конституции и закона, прилагать все усилия для улучшения жизни народа ЮАР и защищать территорию страны. После инаугурации он заявил, что основной акцент в своей работе новое правительство сделает на экономическом развитии и проектах по инфраструктурному строительству, чтобы создать большое количество новых рабочих мест.
25 мая Джейкоб Зума назначил Сирила Рамафосу на должность вице-президента ЮАР и огласил список нового правительства, заявив, что появились новые министерство связи и почты, министерство водных ресурсов и санитарии и министерство развития малого бизнеса. В общей сложности в правительстве 35 министерских постов.
7 июня Джейкоб Зума был госпитализирован для прохождения обследования, так как по заявлению АНК «президенту следует сделать перерыв», после чего в заявлении канцелярии президента было сказано, что «врачи удовлетворены состоянием президента».
13 февраля 2018 года Генеральный секретарь АНК Эйс Магашуле передал Зуме письмо с требованием об уходе в отставку. Накануне стало известно, что партия выдвинула президенту ультиматум, потребовав от него самостоятельно подать в отставку в течение двух суток. Зума отклонил этот ультиматум, пожелав остаться на этом посту ещё на три месяца, но в исполнительном комитете партии просьбу Зумы отклонили.
14 февраля Зума заявил о своей отставке. Исполняющим обязанности президента стал вице-президент Сирил Рамафоса.
В марте 2018 года Зуме предъявили обвинения в коррупции, вымогательстве и отмывании денег. Об этом сообщил глава Национального управления судебных преследований ЮАР Шон Эбрахамс.
В июне 2021 года Зуму приговорили к 15 месяцам тюрьмы за неуважение к суду из-за его отказа дать показания комиссии, расследующей обвинения в коррупции. Его арест привёл к массовым протестам сторонников Зумы в провинции Квазулу-Натал. Позже протесты распространились на провинцию Гаутенг. В сентябре 2021 года правосудие подтвердило осуждение Джейкоба Зумы к 15 месяцам лишения свободы. В сентябре его освободили по состоянию здоровья. Но в декабре были принято решение, что он должен вернуться в тюрьму.
22.06.2021