1981 г. - вступил в КПСС. Работал в органах партии: инструктором, заместителем заведующего отделом пропаганды и агитации Орджоникидзевского райкома партии Харькова, заместителем заведующего орготделом (с 1987), заведующим отделом админорганов, заведующим орготделом Харьковского горкома КПУ.
В 1989 г. стал одним из инициаторов создания демократической платформы Коммунистической партии Украины в Харькове.
1990 г. - избран депутатом городского совета Харькова и стал его председателем. В том же году избран в Верховную Раду Украины первого созыва.
В 1994 г. избран мэром Харькова.
1994-1997 гг. - президент Ассоциации городов Украины.
1995 г. - возглавил Народно-демократическое объединение Новая Украина, а в дальнейшем стал одним из основателей и руководителей Народно-демократической партии (заместителем, а со временем первым заместителем руководителя партии).
Декабрь 1996 - ноябрь 1998 гг. - глава Администрации Президента Украины Леонида Кучмы.
В октябре 2000 года назначен губернатором Харьковской области, на этой должности пребывал до декабря 2004 года. В 2001 году избран депутатом Областного совета Харьковской области, с декабря 2004 года — его председатель.
На посту губернатора добивается значительных экономических успехов, в частности, реализуя на практике Закон Украины про специальный режим инвестиционной деятельности, содействуя созданию технопарков и свободных экономических зон в Харькове, стимулируя инвестиции (преимущественно направлявшиеся в машиностроение и полиграфическую отрасль).
Во время президентских выборов 2004 года как руководитель Харьковской областной организации Народно-демократической партии активно поддерживал кандидата в Президенты Украины Виктора Януковича. После второго тура выборов вышел из Народно-демократической партии. В декабре 2004 года Кушнарёв вместе с единомышленниками основали оппозиционную политическую партию «Новая демократия», на её съезде в январе 2005 года он был избран Генеральным секретарем партии.
2004 год - активный участник съезда депутатов местных советов в Северодонецке, на котором была высказана идея создания Юго-Восточной республики.
Август 2005 г. - задержан Генпрокуратурой Украины по обвинению в сепаратизме и по подозрению в превышении служебных полномочий в его бытность губернатором при финансировании работ, связанных со строительством метрополитена. В тюрьме Кушнарев объявил голодовку, объясняя свое задержание "политическим заказом". Позже был освобожден из-под стражи по состоянию здоровья. Дела были закрыты "за отсутствием состава преступления".
Декабрь 2005 г. - Кушнарев становится членом Политсовета Партии регионов, руководителем избирательной кампании на парламентских выборах 2006 года.
Май 2006 г. - зарегистрирован народным депутатом Украины. Был заместителем руководителя фракции Партии регионов, председателем Комитета Верховной Рады по вопросам правовой политики.
16 января 2007 г. - во время охоты в Изюмском районе Харьковской области Кушнарев получил проникающее огнестрельное ранение в область печени. По сведениям врачей, у Кушнарева были задеты жизненно важные органы. Пострадавшего доставили в реанимацию.
17 января 2007 г. - несмотря на усилия врачей, Евгений Кушнарев скончался.
По официальной версии следствия, непредумышленный выстрел произвел Дмитрий Завальный, помощник-консультант народного депутата Украины Дмитрия Шенцева. Ему было предъявлено обвинение в убийстве по неосторожности. Завальный был без суда амнистирован весной 2009 года, уголовное дело закрыто. В деле были определенные нестыковки, и семья Кушнарева требует нового расследования.
Среди хобби Кушнарева были также футбол, рыбалка, охота. Последнее увлечение оказалось роковым. 16 января 2007-го депутат попал в больницу райцентра Изюм (Харьковская область) с огнестрельным ранением, которое он получил во время охоты в местном угодье от одного из членов его же компании. Ему сделали две операции, однако врачам спасти жизнь политика не удалось.
Евгений Кушнарев был отмечен государственными наградами Украины, иностранных государств, в том числе орденом Почетного легиона.
Затулин считает смерть Кушнарева закономерной
Коллега Кушнарева не верит, что его смерть случайна
Тимошенко уверена, что Кушнарева убили
30.07.2014