Генетики установили, что светлый цвет волос некоторых меланезийцев определяется геном TRP1, что отличает их от европейских блондинов. Таким образом, эта особенность в истории человечества независимо появилась как минимум дважды.
Около 5-10 процентов жителей Соломоновых островов в Меланезии имеют светлые волосы. Авторы сравнили ДНК 43 светловолосых добровольцев с ДНК 42 темноволосых и установили, что светловолосые отличаются прежде всего особой формой (аллелем) гена TRP1. У блондинов фермент, кодируемый геном TRP1, имеет всего одну аминокислотную замену, которая, по словам ученых, сильно снижает его активность.
В популяции меланезийцев около 26 процентов населения несут мутантную форму гена. Только треть из них являются блондинами, так как мутация проявляется рецессивно (то есть только тогда, когда присутствует в двух копиях гена - полученных от отца и от матери).
Авторы статьи провели генетический анализ еще 900 меланезийцев и более 900 других людей, живущих в разных местах планеты. Оказалось, что данная мутация не встречается нигде, кроме как на островах Тихого океана. У европейских блондинов цвет волос определяется другими генами, например MC1R, который имеет множество вариантов и кодирует рецептор, отвечающий за стимуляцию производства меланина.
По оценкам ученых, меланезийская мутация появилась от 5 до 30 тысяч лет назад, однако не понятно как именно она достигла такой высокой частоты среди жителей Соломоновых островов. Возможно, это результат случайности, имевшей большое значение, когда популяция проходила очень малочисленный период, но возможны и другие объяснения.
Ученые выдвигают две гипотезы о том, почему у некоторых людей светлые волосы. Одна из этих гипотез говорит о том, что светлые волосы появились как побочный продукт снижения количества мелатонина в коже. Оно потребовалось, чтобы увеличить количество производимого в коже витамина D во время миграции на север, где мало солнечного света. Эта гипотеза, очевидно, не подходит для объяснения большого числа блондинов в Меланезии.
Другая гипотеза заключается в том, что блондины появились в результате случайной мутации и последовавшего полового отбора. Мужчины, по мнению некоторых генетиков, выбирали женщин со светлыми волосами, что и стало основой отбора.