В окаменелых останках родственников homo sapiens, обнаруженных на юго-востоке КНР, они опознали неизвестный науке вид человеческого существа. Если предположение археологов подтвердится, в книгах по антропологии среди людей, населявших планету несколько тысяч лет назад, компанию "человеку разумному" и неандертальцу составит третий вид. Предварительные выводы об обнаружении ранее неизвестного вида археологи опубликовали на сайте PLoS One.
Останки, позволившие ученым сделать неожиданные выводы, были обнаружены в так называемой "оленьей пещере" в китайской провинции Юнань еще в 1979 году. По названию места обнаружения предполагаемому новому виду человека дали название "человек из оленьей пещеры". Однако исследовать их начали лишь недавно - из скальной породы кости извлекли лишь в 2009 году. Еще один похожий скелет был найден в 1989 году в соседнем Гуанси-Чжуанском автономном районе. Но его изучением занялись лишь в 2008 году.
Найденным останкам от 11,5 до 14,3 тысяч лет. Отличительной особенностью "человека из оленьей пещеры" является строение черепа - круглая черепная коробка, низкие надбровные дуги. Лицо было небольшим и плоским, с широким носом. Нижняя челюсть сильно выдавалась вперед, при этом строение шеи было вполне "современным". Вообще, строение скелета является своеобразным "миксом" - из доисторического и нынешнего человека.
"Мы стараемся быть предельно внимательны сейчас, пытаясь точно идентифицировать их. Проблема в том, что до сих пор, как ни странно, у нас нет точного определения нас самих - homo sapiens", - заявил BBC один из участников проекта, сотрудник Университета Нового Южного Уэльса Даррен Карно.
Ученые считают, что эти люди были выше неандертальцев в своем развитии. Так, томограмма черепа показала, что фронтальные доли мозга должны были быть схожи с теми, что имеем мы сегодня. Однако теменная область была достаточно неразвитой.
Сейчас у ученых есть три версии происхождения "человека из оленьей пещеры". "Возможно, что они появились в результате смешения "человека разумного" с другими, менее развитыми, видами, населявшими тогда эту территорию", - полагает доктор Изабель Де Грут из лондонского Музея естественной истории.
Впрочем, ученые склоняются больше к версии о том, что этот вид - это отдельная эволюционная ветвь. "Во-первых, их череп с анатомической точки зрения уникален. Они не были похожи ни на ныне живущих людей, ни на тех, что жили в Африке 150 тысяч лет назад", - заявил археолог Карно изданию The Guardian.
Действительно, 11 тысяч лет назад на юге и востоке нынешнего Китая проживали уже достаточно развитые люди. Они в то время начинали осваивать земледелие и гончарное дело. Так что "люди из оленьей пещеры" едва ли могли с ними контактировать и иметь общее потомство.
А еще один сотрудник Музея естественной истории в Лондоне, Крис Стрингер, считает, что эти люди могли быть первой волной эмиграции из Африки, то есть ранней "стадией" современного человека. По его мнению, "люди из оленьей пещеры" покинули прародину задолго до "основного исхода" около 60 тысяч лет назад. "Они вполне могли добраться до Китая, там осесть и жить не одно тысячелетие, пока не вымерли около 12 тысяч лет назад", - говорит ученый.
Он, однако, не исключает версии о смешении двух видов человека: "Возможно, имело место смешение. В данном случае кандидатом в прародители является денисовский человек". Отметим, что "следы" денисовского человека, останки которого были обнаружены в 2008 году в Денисовой пещере на Алтае, были выявлены в геноме меланезийцев Так что, по мнению ученого, "человек из оленьей пещеры" вполне мог быть одной из ветвей гибридизации денисовского человека и homo sapiens.