TGO планируется запустить в январе 2016 года. Девять месяцев спустя он должен выйти на марсианскую орбиту и начать двухлетнюю (по земному исчислению) работу по измерению уровня метана и других пригодных для использования человеком газов.
Конусообразный посадочный зонд TGO носит название «Демонстрационный модуль для вхождения в атмосферу, снижения и посадки» (EDM). Он весит 600 кг и имеет диаметр 2,4 м. Как нетрудно догадаться, предназначение EDM заключается в испытании технологий, которые будут в полной мере использоваться другими, более совершенными аппаратами.
Ведущий специалист проекта Хорхе Ваго из ЕКА сообщил, что EDM «примарсится» в разгар пылевой бури. Это позволит подробно охарактеризовать состояние атмосферы Марса в экстремальных условиях и сделает будущие визиты безопаснее.
Сразу же после посадки заработает бортовое оборудование под общим наименованием DREAMS (Dust characterization, Risk assessment, and Environment Analyzer on the Martian Surface), которое превратит модуль в своего рода метеорологическую станцию. Исследователи из девяти стран работают сейчас над приборами, измеряющими скорость и направление ветра, влажность, атмосферное давление, температуру и — впервые — электрические поля на поверхности планеты. Кроме того, на EDM установят цветную видеокамеру, но с её устройством и назначением ещё предстоит определиться к концу года.
TGO станет первой частью совместного проекта ЕКА и НАСА ExoMars. На втором этапе, намеченном на 2018 год, планируется высадить на Красной планете ровер и заодно протестировать технологии доставки на Землю образцов грунта. Быть может, двухметровый бур марсохода сумеет обнаружить там, куда не проникает губительный ультрафиолет, следы жизни?