Возвращение на Землю — с образцами «почвы» и результатами серии научных исследований — на 2023-й. Вы правы, если подумали, что американцы просто повторят достижение вернувшегося в прошлом году японского зонда «Хаябуса». Если, конечно, всё получится.
Астероиды принципиальны для изучения, поскольку это остатки газопылевого облака, из которого сформировалось всё сущее в Солнечной системе. Исследование астероидных «кирпичиков» может рассказать об особенностях рождения нашего светила и окружающих планет. До сих пор лишь один земной аппарат — японский зонд «Хаябуса» — смог побывать на астероиде и вернуться с пробами его «грунта» (впрочем, какие там пробы... пыль!).
Вообще-то, американская миссия OSIRIS-REx (Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer) планировалась к запуску в текущем году, но теперь её отложили на пятилетку. Стартовав в 2016-м, аппарат должен достичь сближающегося с Землёй объекта 1999 RQ36 к 2020 году. Размер астероида в поперечнике — 580 метров; период его обращения вокруг Солнца — 1,2 года; земную орбиту 1999 RQ36 пересекает каждый сентябрь.
Перед тем как осуществить заветную посадку и набрать проектные 60 граммов реголита, в течение шести месяцев OSIRIS-REx будет заниматься картографическими работами. А ещё он измерит величину эффекта Ярковского (ускорение астероида под действием реактивного импульса, возникающего из-за теплового излучения от нагретой днём и остывающей ночью поверхности) и выяснит, представляет ли 1999 RQ36 угрозу для Земли. Сейчас вероятность столкновения с астероидом оценивается как 1 к 1800; предположительное время события — 2182 год.
В НАСА решили не мудрствовать и спроектировали OSIRIS-REx почти копией зонда Stardust, успешно доставившего на Землю в 2006 году образцы кометного вещества. Производством аппарата займётся космостроительное подразделение Lockheed Martin, которое сейчас вплотную работает над кораблём для дальних полётов MPCV (Orion).
Научная составляющая миссии поручена Аризонскому университету, а общее руководство — Центру космических полетов им. Годдарда. НАСА готово выделить на проект $800 млн, не считая стоимости запуска аппарата. А пока его будут готовить к реализации, методики работы с астероидами протестируют под водой.