По сложности и научному значению этот проект можно сравнивать с доставкой образца лунного грунта на Землю. Несмотря на прогресс, достигнутый в понимании земной геологии и разработке соответствующих технологий (например, существует японское буровое судно Chikyu с бурильными трубами общей протяжённостью 10 км), начало путешествия к мантии возможно не раньше 2020 года (а на бурение уйдёт ещё лет пять) и только при условии появления новых породоразрушающих инструментов и смазочных материалов, а также достаточного финансирования.
В апреле учёные собираются приступить к бурению в Тихом океане у берегов Коста-Рики самой глубокой, по их словам, скважины в океанической коре на глубине 3 635 м. Глубина самой скважины составит 1,9 км.
Мантия Земли располагается между жидким ядром и твёрдой тонкой корой. Толщина этого слоя оценивается в 3 200 км. Именно здесь содержится основная часть земных пород, о которых мы знаем очень немного, поскольку можем судить о них лишь по вулканической лаве и тем кускам, что остались в древних горных поясах. Но все эти образцы уже не отражают реальные условия и состав мантии, поскольку изменились в ходе долгого процесса выхода на поверхность. Туманные намёки — это всё, что они могут дать науке. Только бурение сможет показать, что на самом деле представляет собою мантия, а также рассказать о том, что такое порог Мохоровичича — загадочный переходный слой в основании коры. «Мы знаем, что происходит с сейсмическими волнами при прохождении этого порога, но что это такое — бог весть», — отмечает г-н Тигл.
Изучение мантии могло бы много поведать о происхождении и истории Земли, а также понять процессы, влияющие на тектонику литосферных плит и в конечном итоге на сейсмическую активность.
Кроме того, бурение позволило бы взглянуть на признаки жизни в глубоких слоях коры. «Некоторые микроорганизмы прекрасно себя чувствуют при очень высоких температурах — вплоть до 120 °C. Было бы интересно проверить это и в мантии», — говорит учёный.
Лучшим место для бурения специалисты считают океан, поскольку там самая тонкая кора — всего 4–6 км в толщину, тогда как континентальная кора порою уходит вглубь на несколько десятков километров.