Поверхность Земли разделена на десять с лишним крупных тектонических плит, которые дрейфуют, сталкиваются и вызывают геологические явления вроде землетрясений и извержений вулканов. Они приводятся в движение магмой, что поднимается из глубин планеты, охлаждается и застывает, формируя свежую океаническую кору. Континенты в свою очередь состоят из более старой и лёгкой коры.
В Восточной Африке континентальная кора проигрывает борьбу за существование. Рано или поздно она будет разорвана, и на её месте будут плескаться волны соседа Красного моря и Аденского залива.
Для геологов Восточная Африка — поле для непосредственных наблюдений за тектоникой плит. «Это идеальная природная лаборатория», — отмечает соавтор исследования Иэн Бастоу из Бристольского университета, который вместе с Дереком Кейром из Саутгемптонского университета повторно проанализировал данные 1970-х годов, полученные при наблюдении за распространением в коре взрывных волн. По тому, насколько быстро они проходят через кору, можно определить её толщину.
Особый интерес для специалистов представляет долина Афар на севере Эфиопии, где земная кора настолько тонка, что бóльшая часть территории находится ниже уровня моря. Здесь землетрясения и выбросы лавы происходят постоянно.
Новый анализ показал, что эта лава извергается из-за недавнего растяжения плиты. «Причина в резком истончении, — говорит г-н Бастоу. — Если бы оно происходило медленно, объяснить такой объём лавовых потоков было бы невозможно».
Учёные полагают, что их исследование актуально не только для северной Эфиопии, но и для всех остальных мест, где континенты разрываются на части. Атлантический океан, к примеру, начал формироваться около 200 млн лет назад, когда разделились Европа и Северная Америка.