«Слишком просто» и «не так быстро» — вот пафос совместной работы антропологов из Университета Джорджа Вашингтона и Нью-Йоркского университета (США), в которой они оспаривают принадлежность целого ряда ископаемых к человеческому роду.
По их мнению, окаменелости, обнаруженные за последние несколько лет, скорее всего, следует отнести к нашим вымершим дальним родственникам.
«Не поймите меня неправильно, это важные находки, — оговаривается Бернард Вуд, директор Центра перспективных исследований палеобиологии гоминидов Университета Джорджа Вашингтона. — Но считать, что всё, относящееся к определённому временному диапазону, должно быть предком человека, — наивно».
В центре внимания учёных — Orrorin, Sahelanthropus и Ardipithecus, возраст которых оценивается в (4–7 млн лет). Самый неоднозначный из них — последний, «Арди», найденный в Эфиопии. Он радикально отличается от того, что многие исследователи ожидали от раннего предка человека. Тем не менее, авторы открытия твёрдо стоят на том, что это наш предок.
«Мы не утверждаем, что эти окаменелости ни в коем случае не могут быть предками человека, — подчёркивает Терри Харрисон, директор Центра по изучению происхождения человека Нью-Йоркского университета. — Просто их статус был не доказан, а установлен априорно. Возможен целый ряд альтернативных интерпретаций. Мы считаем, что точно так же вероятно (и даже более вероятно), что это ископаемые обезьяны, расположенные на древе жизни неподалёку от предков нынешних высших приматов и людей».
По мнению Бернарда Вуда, Терри Харрисона и их коллег, наивно считать, что потомки всех окаменелых существ, похожих на людей, живы сегодня. Учёные отмечают также, что общая морфология и феномен гомоплазии (общие черты у генетически не связанных групп животных) не были приняты во внимание специалистами, описывавшими окаменелости. Например, авторы работы утверждают, что, если ардипитек и впрямь был предком человека, то надо полагать, что гомоплазия не существует в нашей линии наследования, но характерна для ближайших к нам генеалогий.
Научное сообщество давно пришло к выводу, что человеческая линия разделилась с линией шимпанзе 6–8 млн лет назад. Легко различить ископаемые останки современных шимпанзе и современного человека. Однако насчёт видов, которые ближе к общему предку, сделать однозначное заключение сложно. История уже показала, как некритический подход к наличию нескольких сходных черт может привести к неправильным предположениям об эволюционных отношениях разных видов. Стоит вспомнить хотя бы рамапитеков, которые в 1960–70-х годах считались предками человека, но затем оказались близкими родственниками орангутангов.
Аналогичным образом Oreopithecus bambolii имеет много общего с ранними предками человека — например, особенности скелета, которые предполагают, что он, возможно, был хорошо приспособлен для ходьбы на двух ногах. Тем не менее другие анатомические черты свидетельствуют о том, что эта ископаемая обезьяна лишь отдалённо связана с людьми. Её человекоподобные признаки развивались параллельно с нашей генеалогической линий.
Бернард Вуд, Терри Харрисон и их коллеги указывают на небольшие клыки ардипитека и сахелантропа как наиболее убедительное свидетельство в пользу статуса предка человека. Однако редукция клыков не была уникальным явлением: она встречается в нескольких линиях ископаемых обезьян (например, Oreopithecus, Ouranopithecus и Gigantopithecus) — вероятно, это результат одинаковых изменений рациона питания.