«Мое личное мнение заключается в том, что это сокращение численности на ранних этапах будет касаться достаточно ограниченного числа (войск США в Афганистане), - заявил он. - И если дела пойдут успешно, то мы, вероятно, ускоримся».
«Однако, повторяю, это будет зависеть от реального положения дел в Афганистане... Президент (США Барак Обама) сигнализировал об этом очень ясно», - отметил шеф Пентагона.
Он дважды подчеркнул, что дату июль 2011 года не следует рассматривать как срок ухода американского воинского контингента из Афганистана.
«Мы не уходим из Афганистана в июле 2011 года. Июль 2011 года - это не конец, это начало переходного периода», - сказал глава военного ведомства США.
В связи с этим он уточнил, что пока в Афганистан даже не полностью переброшено подкрепление в составе 30 тысяч военнослужащих, решение об отправке которого было принято Обамой в декабре минувшего года после пересмотра стратегии, унаследованной от предыдущей администрации США во главе с Джорджем Бушем.
Полностью эти дополнительные формирования США будут переброшены в Афганистан к «концу августа», рассказал Гейтс.
Комментируя публикацию организацией WikiLeaks секретных документов США и НАТО о войне в Афганистане, он в очередной раз утверждал, что этот шаг может поставить под угрозу жизни военнослужащих.
«Наш противник способен многое узнать о наших методах, тактике и процедурах из этого объема обнародованных документов», - заявил министр.
Таким образом, полагает он, «это ставит под угрозу наших солдат», а также «наши источники» информации в Афганистане.
WikiLeaks несет всю полноту моральной ответственности за предание гласности таких сведений, поскольку она поместила их на своем интернет-сайте «без какого-либо учета последствий», убежден Гейтс.
При этом он отрицательно ответил на вопрос о том, считает ли он достоверной информацию о возможном наличии у движения «Талибан» переносных зенитно-ракетных комплексов «Стингер», содержавшуюся в документах, которые были выложены на странице WikiLeaks в глобальной компьютерной сети.
Он также признал, что связи некоторых элементов Службы межведомственной разведки Пакистана (ИСИ) с талибами являются для Вашингтона источником обеспокоенности.
Тем не менее, добавил он, «я вижу перемену в стратегических расчетах Пакистана». Попав под удар исламистов, пакистанские власти все больше становятся партнерами США в борьбе с экстремизмом, сказал министр.