До настоящего времени ученые определяли хронологию Древнего Египта, ориентируясь, в первую очередь, по дошедшим до наших дней документам, а также астрономическим событиям, время которых сегодня можно вычислить с достаточно высокой точностью. В некоторых случаях эти два способа давали разные датировки того или иного события.
Авторы новой работы использовали метод радиоуглеродной датировки. Они определяли содержание изотопа углерода-14 в образцах растительных органических материалов, относящихся к различным периодам древнеегипетской истории.
В течение жизни растения поглощают этот изотоп и накапливают его в своих тканях. Зная скорость радиоактивного распада углерода-14, ученые могут, исходя из его количества в древних образцах, вычислить их возраст.
Ученые собрали в различных музеях мира 211 различных предметов, найденных при раскопках в Египте. Для того чтобы уменьшить неточность датировки, ученые работали только с образцами из материалов, сделанных из растений, которые произрастали в интересующий специалистов период. То есть, специалисты работали с фрагментами тканей, корзин и пищи.
Исследователи установили, что период Древнего царства начался между 2691 и 2625 годами до нашей эры, а Нового царства - от 1570 до 1544 года до нашей эры. Эти цифры слегка отличаются от принятых датировок, которые предполагают, что эти две эпохи начались позже.
Чрезвычайно высокая точность данных, полученных после радиоуглеродного анализа (обычно точность этого метода не превышает 100-200 лет), ученые объясняют тем, что после проведения анализа они построили модель, включающую новые (радиоуглеродные) и старые (исторические) данные, и в рамках этой модели определили наиболее вероятные временные рамки.
Модель основывалась на теореме Байеса, которая позволяет установить вероятность какого-либо события в ситуации, когда имеются только косвенные подтверждения, которые могут быть неточными.