На протяжении ледникового периода остров Врангеля был соединен с большой землей при помощи ледового моста, который исчез от 9 до 12 тысяч лет назад. Площадь острова Врангеля — около 7600 квадратных километров, что немного меньше, чем Корсика или Пуэрто-Рико.
Ранее предполагалось, что одной из причин вымирания мамонтов стала утеря ими генетического разнообразия вследствие тесного инбридинга — постоянного близкородственного скрещивания. Возможно, остров был просто слишком мал, чтобы поддерживать существование популяции этих животных.
Ученые подвергли исследованию фрагменты выделенные из костей и бивней останков животных остатки митохондриальной ДНК, передающейся потомству от матери.
Радиоуглеродный анализ останков животных показал, что, по крайней мере, несколько животных еще жили на острове около XVII века до нашей эры.
Как выяснилось, уровень генетического разнообразия среди мамонтов оставался относительно стабильным и даже несколько повышался до того момента, как мамонты окончательно исчезли с лица земли.
«Это доказывает, что окончательное исчезновение мамонтов было вызвано относительно внезапным, а не постепенным изменением в окружающей среде», - говорится в публикации.
По данным исследования, причиной окончательного вымирания этого вида могла стать эпидемическая вспышка среди животных или экстремальная погода, но не постепенное изменение климата.
Как показывают результаты археологических раскопок, люди появились на острове приблизительно через сто лет после того, как погиб последний мамонт. Это снимает вину за исчезновение мамонтов с первобытных людей. Впрочем, не исключено, что представители Homo sapiens появлялись на острове и раньше, но об этом просто не осталось никаких археологических данных.