Астрономы считают, что Млечный путь и подобные ему крупные спиральные галактики возникли из множества карликовых галактик, образовавшихся на ранних этапах жизни Вселенной.
В частности, эти «кирпичики», по представлениям ученых, принесли с собой «первобытные» звезды с очень низкой металличностью (низким содержанием тяжелых элементов), которые встречаются в Галактике.
Однако до последнего времени астрономы не могли обнаружить подобные звезды в карликовых галактиках-спутниках Млечного пути. Устранить пробел удалось специалистам Европейской южной обсерватории, которые в феврале сообщили об открытии в галактиках созвездий Печи, Скульптора, Секстанта и Киля таких звезд.
Авторы нового исследования, группа ученых под руководством Анны Фребел из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики в США, получили подтверждение сходства этих звезд, оценив химический состав красного гиганта S1020549 в созвездии Скульптора.
Содержание элементов тяжелее гелия в этой звезде, по их данным, примерно в 4 тысячи раз меньше, чем у Солнца, и в пять раз меньше, чем у других таких звезд, найденных в карликовых галактиках. Это означает, что звезда возникла очень рано, когда термоядерные реакции и взрывы сверхновых еще не успели «засеять» космос тяжелыми элементами.
«Эта звезда почти такая же старая, как сама Вселенная», - отметила Фребел.
Ученые оценили содержание 11 химических элементов в звезде с помощью спектроскопии высокого разрешения и выяснили, что по своему составу она похожа на звезды с низкой металличностью в галактическом гало, «окраине» Млечного пути, простирающейся за пределы его видимой части.
В частности, схожими оказались соотношения между количеством железа и таких элементов, как магний, кальций и титан.
По мнению ученых, это указывает на справедливость представлений о том, что Млечный путь вырос, поглощая карликовые галактики, а также указывает на возможные источники «стройматериала»: по мнению ученых, большая часть внешнего гало Млечного пути могла образоваться из галактик, подобных галактике в созвездии Скульптора.
«Исходная идея о том, что гало Млечного пути сформировалось через разрушение множества карликовых галактик, похоже, на самом деле верна», - заключил ученый Джош Саймон.