Астрономы ранее считали кольца Сатурна практически идеально плоскими и только равноденствие, которое происходит на Сатурне примерно один раз в 15 земных лет, позволило ученым обнаружить пылевые облака и выпуклости на поверхности колец, возвышающиеся над их плоскостью на три-четыре километра.
Такие неровности неразличимы на поверхности колец, освещенных падающими под углом солнечными лучами. Во время равноденствия солнечные лучи светят параллельно их плоскости, и даже небольшие неровности начинают отбрасывать тень.
"Это все равно, что надеть стерео-очки и заглянуть в третье измерение, это одно из самых важных открытий, сделанных "Кассини", - сказал сотрудник Лаборатории реактивного движения, управляющей искусственным спутником Сатурна, Боб Паппалардо (Bob Pappalardo).
Кроме того, ученые обнаружили облака пыли над двумя участками колец, которые, судя по всему, связаны со столкновениями между ледяными частицами. Эти данные позволят ученым лучше понять процессы загрязнения колец и их разрушения.
Ученые также обнаружили, что во время равноденствия температура колец снизилась до 44 градусов Кельвина, что поможет уточнить размеры и другие параметры частиц, составляющих кольца Сатурна.
Космический аппарат "Кассини" был запущен НАСА в 1997 году, а на орбиту Сатурна вышел в 2004. Спускаемый модуль "Гюйгенс", который нес на себе "Кассини" в 2005 году совершил успешную посадку на поверхность спутника Сатурна Титан.
О неровностях на поверхности колец ученые догадывались и раньше, однако их высоту измерить не могли. Теперь ученые смогут более точно судить о возрасте колец Сатурна, а также характере и скорости их эволюции.
Кольца Сатурна начинаются на высоте от 7 до 80 тысяч километров над экватором планеты, имеют толщину всего порядка 10 метров и состоят, главным образом, из ледяных глыб размером от нескольких сантиметров до 10 метров.
Возвышения наблюдаются во всех кольцах Сатурна, которые астрономы обозначают буквами от А - самые внешние кольца, до D - наиболее близкие к поверхности планеты. При этом наиболее высокие нагромождения ледяных глыб встречаются в кольце А, вблизи так называемой щели Килера - пустого пространства в плоскости колец, через которое проходит орбита не так давно открытого спутника Сатурна Дафниса.
Здесь гравитационное притяжение небесного тела, имеющего всего восемь километров в поперечнике, заставило ледяные глыбы сформировать возвышенности высотой четыре километра.