Группа Леджера изменила наследственную информацию грибков Metarhizium anisopliae, которые паразитируют на многих видах насекомых. Грибки были разделены на три группы. В геном первой из них были внесены гены, отвечающие за выработку пептида SM1, который препятствует прикреплению спорозоитов (одна из стадий развития возбудителей малярии) к слюнным железам комаров. Вторая группа получила ген, кодирующий антитела, которые склеивают спрозоитов друг с другом. Третья группа грибков была снабжена геном токсина скорпионов (скорпин), убивающим малярийных плазмодиев.
По результатам исследования, содержание спорозоитов в слюне комаров, зараженных грибками трех указанных групп, снизилось на 71, 85 и 90 процентов соответственно. Кроме того ученые выяснили, что после обработки комаров грибками, содержащими как SM1, так и скорпин, концентрация спрозоитов в слюне насекомых снизилась на 98 процентов.
В настоящее время Леджер и его коллеги работают над созданием генномодифицированных грибков, активных в отношении других инфекций, которые передаются кровососущими паразитами, в том числе трипаносомоза, болезни Лайма и лихорадки денге. Ученые намерены заразить такими грибками не только комаров, но и клещей.
По данным Всемирной организации здравоохранения, ежегодно малярией заражается около 240 миллионов человек в 108 странах. Каждый год от этой инфекции умирают более 850 тысяч заболевших, большинство из которых дети.