Ракета-носитель H-IIA «мягко» стартовала в пятницу рано утром по местному времени с космодрома Такэносима на юге страны, и спустя 27 минут аппарат «Акацуки» («рассвет») успешно отделился от нее и взял курс на Венеру.
Зонд должен будет за полгода (к декабрю) приблизиться к Венере, затем в течение двух лет, вращаясь на ее орбите, изучать планету с расстояния от 300 до 80 тысяч километров.
Венера, сходная с Землей по размерам и удаленности от Солнца, обладает совершенно отличным от земного климатом. Ее окружают плотные облака из серной кислоты, на ней дуют сильнейшие ветра со скоростью до 100 метров в секунду.
«Акацуки» как раз и предназначен для исследования венерианского климата, в том числе температуры и силы ветра. Он оснащен пятью камерами, воспринимающими как ультрафиолетовое, так и инфракрасное излучение.
Вместе с этим аппаратом ракета-носитель вывела в космос космический парусник «Икар», способный двигаться от давления солнечного света. Он должен будет в течение нескольких недель развернуть свой 14-метровый парус и начать испытательный полет к Венере, регулируя скорость в зависимости от солнечного излучения.
Первая попытка старта планировалась на 18 мая, но была перенесена из-за неблагоприятных погодных условий.
Этот проект обошелся правительству Японии в 280 млн долларов. Если миссия завершится успехом, страна намерена запустить другой подобный беспилотный аппарат с солнечным парусом - вдвое крупнее «Акацуки». На сей раз - к Юпитеру.
В целом же страна начала свою космическую программу в 1970 году. Сейчас она постепенно выдвигается на одну из ведущих ролей. К примеру, японцы провели анализ залежей полезных ископаемых на Луне, отправили несколько спутников на астероиды.