Родился 1 февраля 1961 года в селе Вербовец (Тернопольская область, УССР).
В 1983 году окончил Львовский национальный университет имени Ивана Франко по специальности «Прикладная математика».
Женат, имеет двух дочерей.
В 1983-1987 - инженер-программист, математик, младший научный сотрудник Тернопольского финансово-экономического института (ныне национальный университет).
В 1987-1991 - инженер-программист, старший инженер-программист, начальник бюро завода «Орион».
С 1991 года работает в банковской системе Украины:
В 1991-1994 ведущий инженер, начальник компьютерного отдела, заместитель начальника Тернопольского областного управления Национального банка Украины.
В 1994—2005 годы — начальник управления автоматизации, заместитель председателя правления банка «Аваль».
В 2006—2014 годы — директор по вопросам банковского бизнеса ООО «Престиж-груп».
С апреля 2014 года — заместитель Председателя НБУ.
С октября 2016 года — первый заместитель Председателя НБУ.
С 10 мая 2017 года — исполняющий обязанности Председателя НБУ на время отпуска Валерии Гонтаревой.
15 марта 2018 года Верховная Рада 247 голосами "за" назначила Смолия председателем Национального банка.
1 июля 2020 года Яков Смолий написал заявление об отставке с поста главы НБУ по собственному желанию. Причина – политическое давление на Нацбанк. 2 июля 2020 года президент Владимир Зеленский принял заявление об увольнении Якова Смолия с поста председателя правления НБУ.
3 июля Верховная Рада проголосовала за отставку председателя правления Национального банка Украины Якова Смолия.
Согласно электронной декларации, в 2016 году общий совокупный доход Якова Смолия составил 18,6 млн грн, в том числе заработная плата – 1,8 млн грн. Крупнейшая сумма дохода была получена как дивиденды и/или проценты - 13,827 млн грн. На счетах в банках у него находилось 93,848 млн грн, в ценных бумагах – 25,047 млн грн.
Также в 2016 году он получил дивиденды на сумму более 5,3 млн грн. и доход от передачи в аренду коммерческого недвижимого имущества на сумму более 3,1 млн грн.
Среди материальных ценностей Смолий указал пару наручных часов элитных производителей Patek Philippe и Brequet, квадроцикл и гольфкар.
В его декларации также фигурируют 3 автомобиля: Volkswagen Multivan 2012 года выпуска, Toyota LC100 2006 года и Mitshubishi Colt 2002 года. Также Смолий владеет гидроциклом 2009 года выпуска.
03.07.2020