По материнской линии Ассанж происходит из шотландских и ирландских эмигрантов, прибывших в Австралию в середине XIX века. Его отцом был человек по имени Джон Шиптон, который познакомился с матерью Джулиана, Кристин Хокинс, на демонстрации против войны во Вьетнаме. Их отношения закончились, когда она забеременела. Джулиан впервые познакомился с отцом, когда ему было 25. В 1972 году его мать вышла замуж за директора бродячего театра Бретта Ассанжа, и детство Джулиан провёл в непрерывных переездах.
В 1979 году Кристин разошлась с Бреттом и стала встречаться с музыкантом Лейфом Мэйналлом (Гамильтоном), вскоре у них родился сын.
Однако вскоре оказалось, что новый избранник матери — член секты «Семья», основанной Энной Хамильтон-Берн. Члены этой секты отдают новорождённых младенцев основательнице. Мать, опасаясь за судьбу сына, бросилась в бега. Поэтому с 11 до 16 лет Джулиан снова находился в постоянных переездах.
В 1991 году, Ассанжу тогда было 20 лет, его вместе с подельниками арестовывают за взлом центрального сервера канадской телекоммуникационной компании Nortel Networks. После нескольких допросов он признал себя виновным по всем 25 пунктам обвинения. Ассанж отделался штрафом, поскольку компании был причинён незначительный ущерб. Своё первое высшее образование Ассанж пошёл получать в Университете Мельбурна, на факультете физики и математики. Однако бросил учёбу, так как ему казалось, что спонсорами и, как следствие, регуляторами образовательного процесса, являются военные.
Через некоторое время он был задержан по подозрению в краже 500 тыс. долларов со счетов Ситибанка. Однако проверка подозрений не подтвердила.
Джулиан сменил несколько профессий, связанных с информационными технологиями, был автором ряда программ, связанных с сетевой безопасностью (например Rubberhose) и маршрутизацией, и даже некоторое время был консультантом по вопросам компьютерной безопасности.
В 1997 году в соавторстве со Сьюлетт Дрейфус написал книгу о хакерах «Underground».
Ассанж, естественно, никогда не раскрывал своих информаторов. Те, в свою очередь, могут чувствовать себя в полной безопасности. Прежде чем попасть на страницу WikiLeaks, информация одновременно дублируется на всех серверах портала, так что отследить её невозможно.
Ассанж отправил в Аль-Джазира, The Guardian, Der Spiegel и The New York Times около 100 тыс. секретных документов о ходе войны в Афганистане, а также десятки тысяч документов о войне в Ираке. Часть документов касается расстрела мирных жителей. После публикации некоторых свидетельств, особенно видеоинформации, разразился международный скандал.
Ассанж также заявлял, что в его распоряжении находится ещё около 15 тыс. секретных документов Пентагона.
В августе 2010 года Ассанж в рамках своего визита в Швецию подписал соглашение с местной Пиратской партией о размещении части серверов WikiLeaks на её площадках, что обеспечит проекту политическую поддержку на мировой арене.
В июле 2012 года Ассанж сообщил, что Wikileaks опубликует около 2,4 млн документов, связанных с конфликтом в Сирии. По словам Ассанжа, обнародование документов поможет людям лучше понять, что происходит в этой стране.
В августе 2013 года WikiLeaks опубликованы ссылки на скачивание документов объёмом более 400 гигабайт, однако файлы защищены ключом, который проект обещает сделать известным в случае причинения вреда кому-либо из ключевых фигур организации, в первую очередь эта гарантия безопасности Эдварда Сноудена и самого Джулиана Ассанжа.
Во множестве источников говорится, что у Джулиана по меньшей мере четверо детей (он присутствовал при рождении трёх), но в 2011 году он говорил своему биографу Эндрю О’Хагану, что Дэниел — его единственный ребёнок.
1 декабря 2010 года Интерпол выдал ордер на его арест. Ассанж был объявлен в международный розыск.
7 декабря 2010 года Ассанж был арестован после того, как добровольно явился в полицейский участок. Основанием для ареста стал ордер, выданный шведской прокуратурой. Защита Ассанжа настаивает на том, что запрос на его экстрадицию был мотивирован политическими причинами.
Ассанж создал сайт www.swedenversusassange.com (перевод названия сайта — «Швеция против Ассанжа»), где излагает своё видение всего судебного процесса, приводит аргументы в свою защиту и мнения влиятельных экспертов о ходе дела и действиях шведских и британских властей.
14 декабря 2010 года освобождён из-под стражи Лондонским судом под залог £240 000, после чего Ассанж находился в Великобритании под подпиской о невыезде в ожидании суда, который проходил в Лондоне 6-7 февраля 2011 года.
24 февраля 2011 года Британский суд принял решение об экстрадиции Ассанжа в Швецию. Отклонив апелляцию, Высокий суд Лондона 2 ноября 2011 года подтвердил решение об экстрадиции Ассанжа в Швецию. Ассанж обжаловал это решение в Верховный суд Великобритании, который в феврале 2012 года оставил в силе решение об экстрадиции. В июне 2012 Верховный суд Великобритании вновь отклонил апелляцию адвокатов Ассанжа, в которой они требовали пересмотреть решение о выдаче их подзащитного Швеции.
Шведская полиция утверждает, что хочет просто допросить Ассанжа для выяснения обстоятельств дела. Официальные представители посольства Эквадора, где Ассанж получил политическое убежище и живёт уже несколько лет, предлагали шведской полиции допросить Ассанжа в здании посольства, но получили отказ без объяснения причин.
В мае 2015 года верховный суд Швеции оставил в силе решение об аресте Джулиана Ассанжа после поданной апелляционной жалобы об отмене ордера на арест, однако суд отказался удовлетворять её. Позже Ассанж пообещал продолжить работу над WikiLeaks, несмотря на угрозу ареста и дальнейшего судебного преследования.
16 августа 2012 г. в 13:00 по лондонскому времени Эквадор официально предоставил Ассанжу политическое убежище. Все эти два с половиной месяца Ассанж находился на территории посольства и не покидал его. Первоначально сообщалось, что полиция возьмет посольство штурмом, чтобы арестовать Ассанжа, однако позже министр иностранных дел Великобритании Уильям Хейг заявил, что штурма посольства не будет, однако власти могут отобрать у посольства дипломатический статус, ссылаясь на закон «О дипломатических помещениях», по которому это возможно в случае использования территории посольства не по дипломатическому назначению, а для укрывания преступника.
Выбор Ассанжем Эквадора в качестве укрытия не был случайным, поскольку ещё в 2010 году МИД Эквадора предлагал ему политическое убежище.
27 сентября 2012 года США признали Джулиана Ассанжа врагом государства.
В конце сентября 2012 в интервью Daily Mail Ассанж рассказал об условиях своего быта в посольстве. В небольшой комнате-студии есть матрац, книжные полки, круглый стол, кожаные стулья, беговая дорожка, лампа дневного света. Своё пребывание в посольстве он сравнил с жизнью на космической станции. Ассанж работает по 17 часов в день, пробегает на дорожке несколько километров, боксирует, занимается гимнастикой, смотрит фильмы и сериалы. Недостаток солнечного света восполняет витамином D и ультрафиолетовой лампой. Ест свежие продукты, которые ему приносят друзья и сотрудники посольства.
22 января 2016 года рабочая комиссия ООН по неприкосновенности личности направила документ правительствам Великобритании и Швеции, в котором просила оценить ситуацию, чтобы гарантировать Ассанжу безопасность и неприкосновенность, дать право на свободу передвижения и обеспечить соблюдение его прав согласно международным нормам, регулирующим процедуру лишения свободы, а также выплатить компенсацию. 5 февраля 2016 года шведское правительство заявило, что не согласно с решением рабочей группы, и что Ассанж добровольно принял решение остаться в посольстве Эквадора и имеет возможность покинуть его в любой момент.
В марте 2018 г. эквадорское посольство в Лондоне лишило Ассанжа доступа в интернет и права принимать посетителей, объяснив это «нарушением Ассанжем ранее принятых договоренностей», в соответствии с которыми Ассанж не должен был посредством своих сообщений вмешиваться в дела других государств. Решение было принято после поста Ассанжа о «деле Скрипалей». Ассанж написал на своей странице в Twitter, что высылка российских дипломатов союзниками Великобритании с подачи премьер-министра Терезы Мэй в связи с отравлением Скрипаля — пример «плохой дипломатии».
В декабре 2018 года президент Эквадора Ленин Морено получил от Великобритании письменные заверения о том, что Ассанж после ареста не будет экстрадирован в США.
11 апреля 2019 года, после видеообращения президента Ленина Морено, власти Эквадора лишили Ассанжа убежища в своём посольстве в Великобритании, после чего Ассанж был арестован полицией за неявку в лондонский суд по ордеру еще от 2012 года, а затем еще и по запросу США на экстрадицию от 2017 года.
В 2012 году вышел австралийский художественный фильм «История Джулиана Ассанжа (англ.)русск.» о начале деятельности Ассанжа, его героя сыграл Алекс Уильямс.
В 2012 году вышел короткометражный фильм «Джулиан» (Julian) режиссёр Мэттью Мур, производство Австралия — о школьных годах жизни Джулиана (1981 год, 9 лет, 4-й класс начальной школы), когда уже проявились черты его характера: страстное желание говорить правду обо всем приводит к первым серьезным конфликтам. Его роль сыграл Эд Оксенболд, номинировавшийся за эту роль в категории «Лучший актер» Австралийским киноинститутом. Фильм был удостоен «Хрустального глобуса» за лучшую короткометражку на Берлинском кинофестивале в 2012 году.
В 2013 году был снят художественный фильм «Пятая власть» (The Fifth Estate), производство Бельгия-США-Великобритания, о жизни Ассанжа и деятельности проекта WikiLeaks[71]. Его роль исполнил британский актёр Бенедикт Камбербэтч.
В сентябре 2014 года Ассанж принял участие в роли модели в показе мод Бенджамина Вествуда, сына известного дизайнера Вивьен Вествуд. Шоу состоялось в посольстве Эквадора.
В 2014 году снялся в роли самого себя в документальном фильме «Citizenfour. Правда Сноудена».
15.04.2019