В 1978 году окончил юридический факультет Лиссабонского университета.
В 1981-м получил степень магистра политических наук в Женевском университете.
Позже получил степень доктора философии в крупнейшем американском католическом Джорджтаунском университете. Баррозу - почетный доктор ряда европейских университетов. Проходил краткие курсы в нью-йоркском Колумбийском университете, Международном университете в Люксембурге и Европейском университете во Флоренции.
В 1979 году основал Ассоциацию университетов по вопросам современных европейских исследований.
Политикой увлекся после Революции гвоздик в 1974 году, в ходе которой в Португалии был свергнут фашистский режим. Баррозу примкнул к леворадикальной маоистской группировке и участвовал в студенческих забастовках и митингах. Порвал связи с маоистами в 1977-м.
В 1980 году вступил в одну из наиболее влиятельных в стране правоцентристскую Социал-демократическую партию. Баррозу принадлежал к правому крылу партии, возглавляемому Анибалом Каваку, который в мае 1985 года стал премьер-министром Португалии и возглавил PSD. Баррозу был членом Национального совета PSD и, позже, председателем партийного внешнеполитического комитета.
В 1985 году Баррозу был впервые избран в парламент Португалии и назначен помощником министра внутренних дел страны. В 1987 году он стал государственным секретарем по иностранным делам и сотрудничеству (пост, подотчетный министру иностранных дел). В 1992 году Баррозу был назначен министром иностранных дел Португалии. На этой должности в 1994 году Баррозу от лица португальского правительства подписал соглашение о сотрудничестве между Евросоюзом и Россией.
Кроме того, в 1995-1999 гг. Баррозу возглавлял факультет международных отношений Университета Лусиада.
1995-1996 гг. - председатель внешнеполитического комитета португальского парламента. В целом избирался в парламент шесть раз, начиная с 1985 года.
В 1999-м был избран председателем Социал-демократической партии и стал лидером оппозиции. В 2002-м вернул партию к власти. Переизбирался главой партии трижды.
1999-2002 гг. - вице-президент Европейской народной партии.
2001-2005 гг. - вице-президент Международной партии демократов-центристов.
2002-2004 гг. - Премьер-министр Португалии.
Кандидатура Баррозу на пост председателя Европейской комиссии была повторно одобрена 16 сентября 2009 года Европейским парламентом прежде всего голосами европейских консерваторов. Голосование проходило на безальтернативной основе. В поддержку Баррозу проголосовали 382 депутата, против — 219, воздержались — 117.
1 ноября 2014 года закончился срок на посту главы Еврокомиссии, Баррозу сменил избранный в июле 2014 года Жан-Клод Юнкер, бывший премьер-министр Люксембурга.
Реформы Баррозу, направленные на удержание дефицита госбюджета в рамках 3%, установленных Евросоюзом, спровоцировали массовые акции протеста.
Баррозу с конца 1980-х годов принимал участие в международных дипломатических миротворческих миссиях в Анголе, Восточном Тиморе, Конго, странах бывшей Югославии, Танзании и Ливии. Кроме того, уделял внимание положению непризнанных республик на территории бывшего СССР: Южной Осетии, Абхазии и Приднестровья. Он был против признания их независимости на основании проведенных внутри этих стран референдумов, однако поддержал провозглашенную Черногорией в 2006 году независимость. После конфликта в Южной Осетии в 2008 году Баррозу участвовал в переговорах о выводе российских войск с территории Грузии.
При Баррозу в состав Евросоюза вошли Румыния и Болгария, при нем велись переговоры о вступлении в ЕС Турции и были провалены референдумы по принятию Евроконституции.
После начала мирового финансового кризиса осенью 2008 года Баррозу заявил о том, что главной мерой по борьбе с ним должно стать сокращение расходов на социальное обеспечение.
В 2006 году журнал European Voice назвал Баррозу "Европейцем года". Баррозу является автором большого числа публикаций по политологии, международным отношениям и вопросам евроинтеграции.
Баррозу Кавалер Большого креста ордена Витаутаса Великого (Литва), награжден болгарским государственным орденом "Стара планина" I степени.
02.04.2015