Апофис - астероид 2004 MN4, диаметр которого составляет 350 метров, - считается на данный момент самой большой космической угрозой для Земли. В 2029 году он пройдет от нашей планеты примерно в 30 тысячах километров - ближе, чем орбита геостационарных спутников. При этом Апофис может изменить свою орбиту так, что при следующем сближении с Землей в 2036 году столкнутся с ней, это приведет к превращению в пустыню территории примерно равной Франции.
"Усовершенствованные вычислительные методы и новые доступные данные показали, что вероятность столкновения Апофиса с Землей в 2036 году упала с одного к 45 тысячам до примерно четырех к миллиону", - говорит Челси, слова которого приводятся в сообщении лаборатории.
Он и его коллега представили результаты своих расчетов в Пуэрто-Рико, на конференции Отделения планетологии Американского астрономического общества.
Большая часть данных, которые позволили уточнить орбиту Апофиса, были сделаны Дэйвом Толеном (Dave Tholen) и его коллегами из Института астрономии Гавайского университета. Они изучили более сотни ранее необнародованных снимков ночного неба, сделанных на университетском телескопе с диаметром зеркала 2,2 метра, и отметили на них положения астероида. Это дало Челси и Чодасу новые, более точные данные о движении Апофиса.
Также использовались данные с телескопов обсерватории Стюарда в Аризоне и обсерватории Аресибо.
Эта информация также позволила уточнить, как будет двигаться Апофис во второй половине 21-го века. В частности, удалось обнаружить еще одно сближение астероида с Землей в 2068 году. На данный момент шансы на столкновение Апофиса в этом году оценивается как три на миллион.
Первоначально ученые считали, что существует вероятность в 2,7% на столкновения Апофиса с Землей уже в 2029 году. Однако затем наблюдения показали, что астероид лишь подойдет к Земле на рекордно близкое расстояние - 13 апреля 2029 года он пролетит на расстоянии в 29,45 тысячи километров.