Ордовикский период длился с 488 миллиона лет назад по 443 миллиона лет назад. Многие ученые полагают, что уровень CO2 в земной атмосфере в это время значительно - до 20 раз - превышал сегодняшний. Однако сделать однозначные заключения о точном содержании углекислого газа ученые не могут, так как сохранилось очень мало признаков, по которым можно было бы восстановить этот параметр. Тем не менее, часть специалистов не уверена в том, что нынешние оценки верны, по причине того, что в ордовике имел место краткий ледниковый период. При высоком содержании в атмосфере CO2 - сильного парникового газа - такое событие маловероятно.
Авторы новой работы пытались выяснить климатические особенности ордовика, изучая окаменевшие останки хитинозоа, - капсулы размером от 30 до 500 микрометров. На сегодняшний день ученые точно не знают, какова точная природа хитинозоа, но, согласно наиболее популярной точке зрения, это окаменевшие кладки древних микроскопических существ. Исследователи проанализировали географическую локализацию хитинозоа и на основании этих данных смогли восстановить картину климатических поясов ордовикского периода.
Ученые заключили, что климатические пояса в ордовике сдвинулись, однако сдвиг этот был весьма незначительным и напоминал изменение в расположении поясов, произошедшее в ходе последнего ледникового периода. Столь слабое изменение поясов, по мнению авторов, указывает, что в атмосфере в ордовикский период содержалось значительно меньше CO2, чем было принято думать - по оценкам авторов, концентрация этого газа превышала текущую не более чем в пять раз.
Как отмечают ученые, их работа косвенно указывает на значительность наблюдаемого в настоящее время глобального потепления. Раз климат Земли оставался столь стабильным на протяжении миллионов лет, чрезвычайно резкие изменения, происходящие сейчас, могут иметь очень серьезные последствия.