Термин «летнее время» официально принят во многих странах. Это время, сдвинутое на час вперед относительно времени, принятого в данном часовом поясе. Летнее время вводится во многих странах с целью экономии электроэнергии на освещение. Зимой время «сдвигают» обратно на час назад.
Впервые экономить на времени предложил знакомый всем человек со стодолларовой купюры – отец-основатель США Бенджамин Франклин. В те времена (а случилось это 26 апреля 1784 года), экономили не электроэнергию, а свечи. Бенджамина Фраклина гениальная идея переводить часы посетила во Франции, где он работал послом. Кстати, именно Франклин - автор пословицы «Кто рано ложится и рано встаёт, здоровье, богатство и ум наживёт» (в оригинале: Early to bed, and early to rise, makes a man healthy, wealthy and wise).
Господин посол анонимно опубликовал письмо с предложением, чтобы парижане экономили на свечах, используя утренний солнечный свет. Франклин подсчитал, что 183 ночи между 20 марта и 20 сентября — это тот период, в который можно не использовать свечи вообще. Проведя несложную калькуляцию, он выяснил, что перевод часов позволит сэкономить половину свечей в году, и сберечь тем самым 96 миллионов ливров в расчёте на 100 тысяч семей.
Изобретение летнего времени часто приписывают англичанину Уильяму Уиллету (хотя его идея «опоздала» минимум на столетие). Уильяма Уиллета идея эта осенила в 1905 году во время поездки перед завтраком, когда он увидел спящий Лондон при уже поднявшемся солнце. Заметив, сколько жителей города просыпают значительную часть светового дня, Уильям Уиллет предложил переводить стрелки часов. Заядлый игрок в гольф, он также не любил завершать игру в сумерках.
В 1907 г. в одной из газет Великобритании появилась статья «О растранжиривании дневного света» Уильяма Уиллетта с предложением переводить время на 20 минут вперёд каждое воскресенье апреля (в сумме — 80 минут), и производить обратный перевод стрелок в сентябре. Он безуспешно лоббировал свое предложение в Великобритании до своей смерти от гриппа в 1915 году.
Первой нацией в Европе, которая использовала идею Уиллета с целью сохранения угля во время войны (с 30 апреля 1916 года), стала Германия и её союзники в Первой мировой войне.
В Украине переводить часы начали с 1981 года. Всего же в мире перевод часов на зимнее время осуществляют 110 государств, включая страны Евросоюза и большинство штатов США. По разным мотивам от перевода стрелок часов на зимнее время отказались Китай, Япония, Южная Корея и некоторые другие страны. В следующем году к ним примкнет и Россия. В соответствии с поручением президента Дмитрия Медведева, перевод часов 27 марта 2011 года будет последним в истории страны.
Защитники перевода стрелок говорят, что перевод часов на летнее время несет положительный экономический эффект. Но каких-либо серьезных расчетов на этот счет LB.ua отыскать не удалось. Тем не менее считается, что каждая из 110 стран, где меняют время по сезону, экономит порядка 2% годового потребления электроэнергии. В СССР 1980-х годов подсчитали, что страна экономила 1% электроэнергии в год – несколько миллиардов киловатт-часов.
Теоретически экономия позитивно сказывается и на экологии, ведь сокращая потребление электричества, страны сокращают и вредные выбросы в атмосферу.
Однако не все согласны с тем, что экономия электроэнергии благодаря переводу часов имеет смысл, ведь при переводе часов электроэнергия должна экономиться за счёт сокращения времени использования освещения в быту. Как известно, только 5% общего энергопотребления Украины — бытовое, а освещение в быту занимает не более 1% общего энергопотребления страны. Основные потребители электроэнергии — предприятия — при переходе на зимнее или летнее время почти ничего не экономят. Выходит, что сегодня перевод стрелок туда-обратно потерял какой-либо экономический смысл.
Противники перевода часов апеллируют к тому, что резкая смена распорядка дня вредно сказывается на организме человека, нарушая его природные биоритмы. Однако точной информации о том, что перевод часов негативно влияет на здоровье человека, также не существует, говорит LB.ua доктор медицинских наук Оксана Вильховая: «Чтобы облегчить этот процесс, часы переводят в выходной день. Чтобы для организма он прошел максимально безболезненно, достаточно просто лечь спать на час раньше, чем обычно. Наш организм очень быстро перенастраивается».