При запуске спутников одной из самых трудновыполнимых задач зачастую остается борьба с нежелательным теплом. Это особенно важно в тех случаях, когда для работы корабля требуется определенная температура.
Аппараты нагревает Солнце, а также приборы, установленные на борту. Инфракрасный орбитальный телескоп WISE (Wide-field Infra-red Survey), который может работать только вблизи абсолютного нуля температур, похоже, эту борьбу с теплом проиграл.
Проработав на солнечно-синхронной орбите полгода, прибор перегрелся и больше не может обладать прежней превосходной чувствительностью.
Как сообщила команда телескопа WISE из Университета Беркли, у телескопа иссяк запас хладагента, который не позволял приемникам излучения нагреваться выше -269°С (около 12 градусов Кельвина). Жидкий гелий содержался на приборе в двух резервуарах, один из которых теперь опустел.
Гелий нужен для отвода тепла от термостата с сухим водородом, в который помещены четыре сверхчувствительные ПЗС-матрицы. Теперь телескоп нагрелся на 19 градусов относительно своей рабочей температуры, и одна из матриц, работавшая в длинноволновой части ИК-диапазона, утратила научную ценность.
Оставшиеся три матрицы все еще охлаждаются гелием из второго бака и продолжают делать снимки.
Впрочем, основную часть миссии телескоп завершил еще 17 июля 2010 года. За полгода на орбите он создал карту небесной сферы в инфракрасном диапазоне, сделав более 1,5 млн снимков различных участков Вселенной.
WISE открыл миллионы новых объектов, в том числе звезд и галактик. Также прибор помог в поисках коричневых карликов. Это неродившиеся звезды — объекты, массы которых не хватает для зажигания в их недрах термоядерных реакций.
В Солнечной системе телескоп открыл 15 комет и 29 тысяч ранее неизвестных астероидов, более ста из которых могут пройти на близком расстоянии от Земли.
Телескоп был запущен на так называемую солнечно-синхронную орбиту: он вращается вокруг Земли, всегда находясь над границей дня и ночи. Каждый оборот вокруг Земли позволяет отснять узкую полоску неба шириной примерно в один градус. Благодаря прецессии орбиты эти полоски за полгода и «обрисовали» всю небесную сферу.
Сейчас WISE принялся сканировать небо по второму кругу. Ученые надеются выявить новые объекты Солнечной системы и отождествить те из них, которые успели поменять свой блеск. Инженеры не уверены, хватит ли остатков гелия для повторного картографирования. По расчетам, запаса должно было телескопу хватить на десять месяцев работы.