Тонкое кольцо F Сатурна в 1979 году обнаружил исследовательский аппарат «Пионер-11». Через год после этого «Вояджер-1» нашел у этого кольца два спутника-"пастуха», Прометея и Пандору. Спутники-"пастухи» не дают крайним частицам кольца уходить от него в стороны, поддерживая таким образом его форму.
Под действием притяжения спутников-"пастухов» в кольцах появляются изломы и петли. Карл Мюррей (Carl Murray) из Лондонского университета и его коллеги обнаружили в снимках кольца F, сделанных «Кассини», крупные и долгоживущие структуры, своеобразные «снежки» из частиц льда. Результаты работы ученых опубликованы в журнале Astrophysical Journal Letters.
«Ученые никогда не видели, как на самом деле такие объекты формируются. Теперь у нас есть прямые наблюдения за этим процессом», - сказал Мюррей, которого цитирует пресс-служба.
Ранее спектрограф аппарата уже фиксировал неизвестные образования недалеко от кольца F, и ученые предполагают, что это могут быть такие же «снежки». Они формируются под действием притяжения Прометея, который проходит каждый участок кольца раз в 68 дней. Спутник при прохождении разрушает некоторые из «снежков», однако сохранившиеся могут продолжить расти и становятся все более стабильными, отмечают ученые.
Эти объекты выглядят достаточно плотными для того, чтобы иметь собственное тяготение, то есть притягивать к себе все больше и больше частиц и увеличиваться в размерах, как растет снежок. По мнению Мюррея и его коллег, они могут быть настолько же плотными, как и сам Прометей.
«Новые результаты заполняют некоторые пробелы в истории нашей Солнечной системы, помогая понять, как именно из облака пыли могли возникнуть плотные тела. Кольцо F приоткрывает завесу тайны и продолжает удивлять нас», - сказала специалист проекта в Лаборатории реактивного движения (JPL) НАСА Линда Спилкер (Linda Spilker), которую цитирует пресс-служба проекта.
Миссия «Кассини-Гюйгенс» - совместный проект космических агентств США, Европы и Италии по изучению Сатурна. Космический зонд «Кассини», несущий спускаемый аппарат «Гюйгенс», был запущен в 1997 году и достиг орбиты планеты 1 июля 2004 года. «Гюйгенс» изучил атмосферу и поверхность Титана, спутника Сатурна, а «Кассини» после отделения аппарата продолжил изучение планеты. В 2008 году проект был переименован в «Кассини Равноденствие» (Cassini Equinox).
Ранее «Кассини» нашел след из плазменных пузырей, который оставляет за собой спутник Сатурна Энцелад, а также сделал снимки другого спутника, Мимаса, в инфракрасном диапазоне. На фотографиях ученые неожиданно увидели персонажа культовой видео- и компьютерной игры 1980-х годов, Пакмэна (Pac-Man). Зонд также помог обнаружить новый класс малых спутников Сатурна, спрятанных в кольце А и образовавших в нем характерные бреши в форме пропеллера.